В 1560 году был отстранен от дел и выслан из Москвы Алексей Адашев. В 1563 году умер митрополит Макарий, который пытался сдерживать раскол между царем и боярами. Сменивший его митрополит Афанасий открыто стал на сторону боярства, недовольного политикой Ивана ГУ. Это подтолкнуло царя перейти к более решительным мерам – полной ликвидации боярской оппозиции и созданию особых карательных органов власти. Новый порядок управления государством, введенный Иваном IV в конце 1564 года, и получил название опричнины.
Введение опричнины было отмечено выездом царя из Москвы 3 декабря 1564 года в Александровскую слободу, находившуюся в 100 верстах от столицы. Вместе с царем туда прибыла его семья, наиболее близкие бояре и дьяки, а также были перевезены драгоценности и казна. Из Александровской слободы Иван IV направил в Москву две грамоты. В первой из них он сообщал от отказе от власти и обвинял бояр в измене. В заключение царь просил выделить ему особый удел. Название опричнина и происходит от древнерусского слова «опричь» – «кроме». Так Иван IV назвал территорию, которую просил выделить себе. Во втором послании, обращенном к посадским людям, царь писал о том, что у него нет никаких претензий к посаду.
Действия царя представляли собой хорошо просчитанный политический маневр. Используя веру народа в царя, Иван IV ожидал, что его позовут вернуться на трон. Так и произошло: в Александровскую слободу направилась делегация от митрополита и бояр, а также челобитчики от московских купцов и посадских людей.
Иван Грозный согласился не оставлять государство и продиктовал свои условия: право неограниченной самодержавной власти и учреждение опричнины. Страна была разделена на две части: опричнину и земщину.
В опричнину царь включил наиболее важные земли: поморские города, важные в стратегическом отношении пункты, экономически развитые районы страны. На этих землях поселились дворяне, входившие в опричное войско. Его состав был определен в 1000 человек. Содержать его входило в обязанность земщины. Бояр с территории опричнины выселяли.
В опричнине создавалась параллельная система органов управления государством. Ее центром был специальный опричный двор. Во главе его стоял сам Иван IV. Опричники носили черную одежду, к их седлам были приторочены собачьи головы и метлы, символизирующие преданность царю и готовность вымести из страны измену.
Опричнина являлась не только административной и земельной реформой. Она была создана для устранения всех, кто в той или иной степени выражал недовольство самодержавием. Стремясь уничтожить остатки феодального дробления в России, Иван Грозный не останавливался ни перед какими жестокостями. Начался опричный террор, казни, ссылки. В Твери был убит московский митрополит Филипп, в Москве отравлен вызванный туда князь Владимир Старицкий, двоюродный брат царя, претендовавший на трон. Особенно жестокому разгрому подверглись центр и северо-запад русской земли, где боярство было особенно сильным. В 1570 году Иван ГУ предпринял поход на Новгород. По дороге опричное войско разгромило Клин, Торжок и Тверь.
Опричнина не уничтожила княжеско-боярского землевладения. Однако она сильно ослабила его мощь, была подорвана политическая роль боярской аристократии, выступавшей против политики централизации. В то же время опричнина ухудшила положение крестьян и способствовала их массовому закрепощению.
В 1572 году, вскоре после похода в Новгород, опричнина была отменена. Причина этого была не только в том, что основные силы оппозиционного боярства были к этому времени сломлены и само оно было физически истреблено почти полностью. Основная причина отмены опричнины заключается в явно назревавшем общем недовольстве самых различных слоев населения. Но, отменив опричнину и даже вернув многим боярам их старые вотчины, Иван IV не изменил общего направления своей политики. Многие опричные учреждения продолжали существовать после 1572 года под названием Государева двора.
Опричнина могла дать лишь временный эффект, поскольку она представляла собой попытку грубой силой сломать то, что было основано на экономических законах развития славянского общества. Необходимость борьбы с удельной стариной, укрепление централизации были объекгивно необходимы в то время для России. Однако ряд историков полагает, что вместо террора можно было бы провести структурные преобразования по типу реформ Избранной Рады. Поскольку законы экономического развития невозможно изменить, это привело бы к созданию сословно-представительной монархии с «человеческим лицом», которая могла бы заменить неограниченное самодержавие Ивана IV.
Правление Ивана IV предопределило дальнейшие события – установление крепостного права в государственном масштабе и так называемое «смутное время» на рубеже XVI–XVII веков.