История России с древнейших времен до 1861 года

В январе 1818 г. такая организация была создана в Москве и получила название Союза благоденствия. За время своего трехлетнего существования (1818 - 1821) Союз благоденствия сделал крупный шаг в разработке организационно-тактических принципов и программных положений декабризма. От Союза спасения он отличался более многочисленным составом - в нем насчитывалось уже до 200 членов, детально разработанным уставом - "Зеленой книгой". Первая часть устава носила благонамеренный характер и преследовала, по отзывам самих декабристов, "ближнюю цель: распространение просвещения, занятие должностей гражданских членами тайного общества". Составители его использовали устав тайного прусского общества Тугендбунда (Союза добродетели), созданного в 1808 г. с целью патриотического воспитания народа, когда разгромленная Наполеоном Пруссия оказалась под его игом. С первой частью устава "Зеленая книга" знакомили всех вступающих в Союз благоденствия. Несколько позднее была составлена и вторая часть, содержащая "сокровенную цель" общества - "введение конституции и законно-свободного правления", "уничтожения рабства", введение "равенства граждан перед законом, гласности в государственных делах и в судопроизводстве", ликвидация рекрутчины, военных поселений. "Сокровенная" часть "Зеленой книги" не сохранилась, но ее существование подтверждается рядом показаний декабристов.

В Союзе благоденствия на первый план выдвигалась задача формирования в стране передового "общественного мнения", благоприятного в будущем для осуществления преобразовательных планов декабристов. Тезис об "общественном мнении, правящем миром", выдвинутый еще в XVIII в. французскими просветителями, был широко распространен в европейском освободительном движении конца XVIII - начала XIX в. Решающее значение общественному мнению в историческом процессе придавал и М. М. Сперанский в своих проектах государственного преобразования. Декабристы были убеждены, что достаточно создать соответствующее "общественное мнение" в стране, как возникнут необходимые условия для политического переворота, причем не обязательно насильственным путем. Они полагали, что для этого потребуется примерно 20 лет. В связи с этим ими предусматривалось образование помимо тайных ячеек ("управ") Союза благоденствия различных легальных и полулегальных просветительских, литературных и даже благотворительных обществ, предназначавшихся для "распространения общественного мнения". В силу этого деятельность Союза благоденствия приняла преимущественно пропагандистско-просветительский характер.

Через сеть легальных и полулегальных научных и литературных обществ и "управ" Союз благоденствия был тесно связан с прогрессивными кругами России. В журналах и альманахах члены Союза благоденствия выступали в защиту передовой науки и литературы, защищали обиженных и несправедливо осужденных, выкупали из крепостной неволи талантливых самоучек, создавали ланкастерские школы взаимного обучения в армейских частях, оказывали помощь голодающим крестьянам (например, в Смоленской губернии), подавали правительству (Н. И. Тургенев) проекты освобождения крестьян, "гремели" в салонах против крепостного права, палочных наказаний в армии, аракчеевских военных поселений, а некоторые члены общества (М. Ф. Орлов и В. Ф. Раевский) вели даже прямую антиправительственную пропаганду в армии. На самих тайных заседаниях Союза благоденствия его члены, как вспоминал И. Д. Якушкин, "обсуждали главные язвы отечества: закоснелость народа, крепостное состояние, жестокое обращение с солдатами, для которых служба в течение 25 лет была каторгой, повсеместное лихоимство, грабительство и, наконец, явное неуважение к человеку вообще".

Члены Союза благоденствия придерживались разных взглядов и представлений о путях и средствах политических преобразований в стране. Было немало либерально и оппозиционно настроенных членов, которые в своей деятельности не шли дальше требований первой части "Зеленой книги", т. е. ограничивались мирной пропагандистско-просветительской работой. Вместе с тем постепенно брало верх радикальное направление тайного общества, требовавшее "решительных мер" вплоть до введения республики. И чем шире становился круг Союза благоденствия, тем более разнородным становился его состав. На многочисленных собраниях кипели споры, рождались разнообразные проекты и планы, сталкивались различные, иногда противоположные мнения. Эти разногласия особенно четко обозначились в переломные для декабристского движения 1820 - 1822 гг.