Централизация партийно-государственного управления, при которой все назначения на руководящие должности производились сверху вниз, в свою очередь способствовала возникновению так называемой номенклатуры. Вскоре после прихода большевиков к власти все назначения и перемещения руководящих работников стали производиться решениями ЦК, а на местах — губкомов партии. В 1919 г. был создан учетно-распределительный отдел (Учраспред) для строгого учета ключевых должностей и подбора лиц на их замещение. В годы нэпа номенклатурный принцип назначения руководящих кадров становится одним из основополагающих принципов советской политической системы.
Став с начала 20-х гг. вершителем судеб партийного и государственного аппарата, И. В. Сталин методически проводит курс на изменение персонального состава номенклатуры, в первую очередь её верхнего слоя. Выдвигая людей на руководящие должности, Сталин делал ставку на тех, чья преданность ему была хорошо известна. В результате большинство важнейших партийных и государственных постов занимают такие руководители, как Л. М. Каганович, К. Е. Ворошилов и др., готовые поддержать любые предложения генерального секретаря ЦК партии. Уровень образования членов правительства в 20-е гг. снижается. Если в начале десятилетия высшее образование имели 8 наркомов, то в 1929 г. только 3.
Большую роль в становлении номенклатурной системы сыграл искусно использованный партийными вождями принцип «орабочивания» партии. С помощью партийных чисток, изменения правил приема в партию, выдвижения рабочих «от станка» происходило размывание старой партийной гвардии людьми, легко воспринимавшими простые идеи о «светлом коммунистическом будущем» и столь же легко становящимися ревностными исполнителями указаний свыше. Этот слой становится социальной базой восхождения Сталина к власти.
Борьба за власть в партии.
Практически все 20-е гг. отмечены непрерывной политической борьбой в высших эшелонах партийного руководства. Победитель в этой борьбе вместе с необъятной властью получал право на собственное толкование марксистской доктрины. На первом этапе в 1923–1924 гг. борьба разворачивалась вокруг так называемого «ленинского завещания», и в первую очередь его «Письма к съезду». В своих последних записях, продиктованных с конца декабря 1922 до начала марта 1923 г., основоположник и главный идеолог большевистской партии оставил ряд противоречивых суждений и наблюдений, не сводимых в цельную концепцию.В его предложениях по изменению политического строя не было места широкой демократизации общества, многопартийности, политической оппозиции. Эти секретные (полностью обнародованы лишь в 1956 г.) заметки вождя стали орудием во внутрипартийной борьбе.
Начиная с 1921 г. вся власть сосредоточивается в руках «триумвирата» в составе заместителя председателя СНК и СТО Л. Б. Каменева, председателя исполкома Коминтерна Г. Е. Зиновьева и И. В. Сталина, ведшего партийные дела в отсутствие Ленина. Заняв весной 1922 г. чисто техническую тогда должность генерального секретаря партии, Сталин, опираясь на подчиненный ему партаппарат, смог сконцентрировать в своих руках значительную власть. Это в конечном счете и предопределило дальнейший ход борьбы.
В начале 1923 г. три наиболее амбициозных политика — Троцкий, Зиновьев и Сталин — вступили в битву за право быть преемниками Ленина. В центре разгоревшейся борьбы оказались проблемы внутрипартийной демократии; возможности построения социализма в одной стране; «экспорта» революции в другие страны.
Безусловно превосходя Сталина в качестве толкователя марксистских догм, Л. Троцкий явно проигрывал ему как политик. Троцкий, по существу, не предлагал никакой позитивной программы, никакого иного способа ведения дел в социалистическом обществе, кроме бюрократического управления. В ходе дискуссии Троцкий по-прежнему связывал успех социалистического строительства с победоносной пролетарской революцией на Западе.
В этом был залог слабости оппозиции, которая выглядела в глазах партийной массы группой карьеристов и интриганов, требовавших под прикрытием демократических лозунгов отхода от нэпа. Итогом дискуссии стало осуждение Троцкого за попытку противопоставить аппарат партии в целом, создать фракцию. Пост Председателя Совета Народных Комиссаров после смерти 21 января 1924 г. В. И. Ленина занял не Троцкий, а А. И. Рыков. Вскоре Троцкий был лишен руководящих постов в партии и армии.
Сталин больше доверял здравому смыслу, мог видеть вещи как они есть, не держась за догмы. В противостоянии с Троцким он очень дальновидно предпочел играть роль скромного ученика Ленина.