Диссидентское движение было едино в определении стратегической цели – отстранении от власти коммунистической партии, ликвидации коммунистической идеологии и советской власти. Но оно не было едино в вопросах тактики, средствах достижения цели. Одни ориентировались на внутренние ресурсы народа, прежде всего русского, надеялись возродить в нем чувство национальной гордости великоросса, разорвать на нем «оковы» интернационализма. Они делали ставку на национальный патриотизм, который был синонимом национализма. Другие надеялись на помощь Запада, с его либерально-демократическими традициями, пропагандировали космополитические взгляды единства и неделимости мира, а фактически необходимость перехода страны в мир западной буржуазной цивилизации.
Исследователи видят определенную преемственность взглядов различных течений диссидентского движения со славянофилами и западниками в XIX в. Они выделяют в нем два основных течения – русофильское (почвенническое, национальное), в его консервативной и либеральной формах, и новых западников, в либерально-демократической, социал-демократической и евро-коммунистической формах.
Истоки первого уходили в созданное в 1966 г. Всероссийское общество охраны памятников истории и культуры (ВООПИиК). Из него вышли организации, отстаивавшие национальные интересы России и русских. Их идеологи опирались на взгляды русских ученых, художников, писателей – Б. А. Рыбакова, И. В. Петрянова-Соколова, П. Д. Корина, И. С. Глазунова, Л. М. Леонова, В. А. Солоухина.
Наиболее крупным представителем национально-либерального течения диссидентов был писатель А. И. Солженицын, ставший широко известным после публикации в 1962 г. по инициативе главного редактора журнала «Новый мир» А. Т. Твардовского и с одобрения Н. С. Хрущева повести «Один день Ивана Денисовича», о быте, нравах, порядках и судьбах людей в сталинских концлагерях. В 1969 г. он был исключен из Союза писателей СССР, а в 1970 г. награжден Нобелевской премией по литературе. В 1974 г. Солженицын был выслан из СССР и лишен советского гражданства за публикацию за рубежом первой части трехтомного разоблачительного исследования «Архипелаг ГУЛАГ», в котором «один день» начался в октябре 1917 г. и закончился смертью Сталина. Солженицын представил его «черным днем» тысячелетней российской истории, судороги которого продолжились и после 1953 г.
Накануне высылки из СССР А. И. Солженицын опубликовал в самиздате «Письмо вождям Советского Союза» (1973 г.). В нем он предлагал избежать войны с Китаем и общей с Западом гибели в экологической катастрофе путем отказа от коммунистической идеологии. Будучи сторонником авторитарного режима правления, он обратился к «вождям», так как верил в силу власти, а не народа. Тонко почувствовав отступничество «вождей» в деле строительства коммунизма, Солженицын попытался убедить их превратить намеченный ими программный поворот в перелом. Однако материальные и социальные предпосылки для этого еще не созрели. Опередив время, писатель стал изгнанником.
Истоки второго течения диссидентов связывают с организованной поэтом А. С. Есениным-Вольпиным несанкционированной демонстрацией 5 декабря 1965 г. на Пушкинской площади в Москве с требованием открытого суда над писателями Ю. М. Даниэлем и А. Д. Синявским. Они были арестованы в сентябре 1965 г. за «особо опасные государственные преступления», выразившиеся в публикации за рубежом сатирических повестей о жизни в СССР. В защиту Даниэля и Синявского выступило более 60 членов Союза писателей, в т. ч. В. П. Аксенов, Г. Н. Владимов, А. А. Вознесенский, В. Н. Войнович, А. Т. Гладилин.
В 1970–1973 гг. новые западники объединились в Комитет защиты прав человека с участием академика А. Д. Сахарова и члена-корреспондента АН СССР И. Р. Шафаревича, затем в русскую секцию «Международной амнистии», которую возглавили московские ученые-физики В. Ф. Турчин и А. Н. Твердохлебов. После Общеевропейского совещания в Хельсинки 1975 г. это течение диссидентского движения стали называть правозащитным, хельсинкским.
Самым известным представителем правозащитного движения был академик А. Д. Сахаров, трижды удостоенный звания Героя Социалистического Труда за вклад в создание советских водородных бомб. Чувство раскаяния за создание оружия массового поражения сделало его диссидентом. В 1968 г. в самиздате была опубликована его первая общественно-политическая работа «Размышления о прогрессе, мирном сосуществовании и интеллектуальной свободе», в 1974 г. – «Тревога и надежда». В них Сахаров развивал концепцию конвергенции – объединения двух противоположных социально-экономических систем путем сохранения лучших достижений каждой – либерально-демократических свобод Запада и социальных гарантий в СССР. В 1975 г. он стал лауреатом Нобелевской премии мира. В 1980 г. А. Д. Сахаров был сослан в Горький за резкую критику ввода советских войск в Афганистан.