Индустриальный рывок был совершен в годы довоенных пятилеток: 1-й (1928–1932 гг.), 2-й (1933–1937 гг.), 3-й (1938–1942 гг.). Третья пятилетка была прервана в июне 1941 г. германским нашествием.
Основы для рывка были заложены раньше. Уже в 1926–1927 гг. строилось более 500 новых предприятий. Первостепенное внимание уделялось строительству электростанций, которые стали энергетическим ядром создаваемых промышленных очагов. В 1927 г. по плану ГОЭЛРО начали строить 10 новых электростанций, в т. ч. крупнейшую в стране и Европе Днепровскую ГЭС (Днепрогэс). Базой индустриализации стали европейская часть РСФСР и Украина. Там располагались старые промышленные районы, проживала основная часть населения. Вместе с тем индустриальной перестройке подверглись районы Урала и Сибири, где с конца тридцатых годов усиленно велось строительство предприятий-дублеров. В Закавказье и Средней Азии упор делался на строительство предприятий группы «Б».
За неполные три пятилетки были созданы новые отрасли промышленности – станкостроительная, авиационная, тракторостроительная, автомобильная, химическая и др. Они заложили основы военно-промышленного комплекса СССР. Было построено 8900 предприятий союзного значения, в т. ч. 1500 в первой пятилетке, 4500 во второй, 2900 в мирные годы третьей. Капиталовложения превысили 370 млрд. руб.
Крупнейшими предприятиями, введенными в строй в 30-е годы, были Днепрогэс (1932 г.), Магнитогорский и Кузнецкий металлургические комбинаты (1932 г.), три тракторных завода (Сталинградский, 1930 г.; Харьковский, 1931 г.; Челябинский, 1933 г.), заводы сельскохозяйственного машиностроения в г. Ростов-на Дону (Ростсельмаш, 1930 г.) и комбайностроения в г. Запорожье («Коммунар», 1931 г.), Уральский и Ново-Краматорский машиностроительные заводы, Кузнецкий угольный бассейн (Кузбасс), Московский и Горьковский автомобильные заводы, Московский метрополитен, не отраженные в официальной статистике многие оборонные заводы. Были построены два канала: Беломорско-Балтийский (им. Сталина, 1933 г.) и Москва – Волга (им. Сталина, 1937 г.). Первый представлял собой рукотворную реку длиной в 227 км, второй, длиной в 128 км., решил проблему снабжения Москвы водой.
Рост промышленного производства в 30-е годы в среднем составлял 15–18 % в год, несмотря на попытку увеличить его в 1930–1931 гг. в два раза. Столь высокие темпы роста были обеспечены как низким стартовым уровнем, так и командными методами руководства плановой экономикой. Рыночные стимулы не могли обеспечить такого промышленного рывка. Тем не менее плановые показатели пятилеток не были достигнуты ни в целом, ни по отдельным отраслям, несмотря на официальные отчеты об успешном и досрочном выполнении пятилеток в области промышленного производства. Плановые задания были выше возможностей страны и народа.
Форсированная индустриализация позволила СССР достичь экономической независимости от Запада по стратегическим поставкам. Советский Союз преодолел абсолютное отставание от ведущих держав. По производству угля, нефти, чугуна, стали, цемента, древесины он вплотную приблизился к Германии, Англии, Франции и даже обогнал их. По производству электроэнергии он вышел на второе место в мире (после США). Но по производству главнейших видов промышленной продукции на душу населения СССР значительно отставал от этих стран.
В процессе индустриализации в экономике образовались серьезные диспропорции – между добывающей и обрабатывающей, тяжелой и легкой промышленностью, между промышленностью и сельским хозяйством. Наиболее опасный перекос возник в размещении производительных сил страны, которую руководство титаническими усилиями народа готовило к войне. В итоге, когда война разразилась, противник оккупировал основные промышленные районы. Победу пришлось ковать на востоке СССР.
Социалистическое соревнование.
Форсированная индустриализация заставила руководство страны максимально использовать энтузиазм быстро растущего рабочего класса для выполнения напряженных народнохозяйственных планов. С этой целью было развернуто социалистическое соревнование, инициатива которого принадлежала ленинградской партийной организации во главе с С. М. Кировым и рабочим города.