Не закрывая глаза на «язвы современности», сотрудники «молодой редакции» были уверены, что художники должны ориентироваться на те здоровые, самобытные основы, которые содержит в себе русская жизнь. По мысли Ап. Григорьева, «настоящий быт», исконные народные начала свободно развиваются и хранятся в патриархальном купечестве — главном герое пьес Островского. Характеры, выводимые на страницах его произведений, расценивались «молодой редакцией» как истинно народные.
Иначе отнесся к пьесам «москвитянинского периода» журнал «Современник» в лице его ведущего критика Н.Г. Чернышевского: он называл их «слабыми и фальшивыми».
1858 — год резкого размежевания революционной демократии и дворян-либералов, некогда бывших вместе. На авансцену выходит журнал «Современник». Идейный разрыв между его сотрудниками был обусловлен приходом сюда в 1855 г. в качестве ведущего критика Н.Г. Чернышевского, а затем и H.A. Добролюбова, возглавившего библиографический отдел журнала.
В противоположном Некрасову, Чернышевскому и Добролюбову лагере окажутся В. Боткин, П. Анненков, Д. Григорович, И. Тургенев, более склонные к реформаторским путям преобразования русского общества. Многие писатели либерально-западнической ориентации станут сотрудничать в журнале «Русский вестник» М.Н. Каткова.
Итак, на рубеже 1850-1860-х годов завершается процесс размежевания общественно-литературных позиций и возникают новые общественно-литературные тенденции. Все понимают, что центральный вопрос — вопрос о крепостном праве. Реформы становятся неминуемыми, но всех интересует их характер: освободят ли крестьян с наделом, «с землей», с наделом за выкуп или «без земли».
Радикальную точку зрения отстаивает журнал «Современник». После раскола 1856 г. в журнале укрепляет свои позиции Н.Г. Чернышевский. В 1858 г. отдел критики в журнале был поручен H.A. Добролюбову. Кроме Некрасова, Чернышевского и Добролюбова в «Современнике» в состав редакции входили М.Е. Салтыков-Щедрин, Г.З. Елисеев, М.А. Антонович и др. С 1859 г. журнал становится откровенно литер атурно-полити-ческим, используя художественную литературу в целях политической борьбы и пропаганды. Позиции «Современника» всецело разделяет приложение к журналу «Свисток» (1859-1863), в котором объединились сотрудники «Современника» и писатели-сатирики. Позднее возник близкий к ним сатирический журнал «Искра» (1859-1873) под редакцией поэта-сатирика B.C. Курочкина и художника H.A. Степанова, где сотрудничали Добролюбов, Елисеев, Вейнберг. «Современник» был активно поддержан возглавленным с 1860 г. Г.Е. Благосветловым журналом «Русское слово», в который были приглашены молодые сотрудники Д.И. Писарев, В.А. Зайцев, Н.В. Шелгунов, Д.Д. Минаев.
Решительными и непримиримыми противниками «Современника» стали журналы «Библиотека для чтения», ведущим критиком которой был A.B. Дружинин, «Отечественные записки», чей отдел критики, а потом и общая редакция находились в руках С.С. Дудышкина, «Русский вестник» во главе с М.Н. Катковым.
Особую позицию занимал и «Москвитянин» и славянофилы. Журнал славянофилов «Русская беседа», в котором основную роль играли А.И. Кошелев, Т.И. Филиппов и И.С. Аксаков, опубликовал статью К.С. Аксакова «Обозрение современной литературы», провозглашавшую антизападничес-кие идеи. Но в другой статье «Наша литература», вышедшей уже после смерти автора в газете «День», Аксаков с сочувствием отнесся к сатире Салтыкова-Щедрина в «Губернских очерках». Помимо этих печатных органов, славянофильские идеи развивались также в газете «Парус», издававшейся И.С. Аксаковым. В 1850-1855 гг. в «Москвитянин» пришла «молодая редакция» (А. Островский, затем А. Григорьев). Ее активными сотрудниками стали Т.И. Филиппов и Б.Н.Алмазов, которые несколько снизили анти-западнический тон своих выступлений. Позднее, в 1860-е годы традиции славянофилов во многом воспримут журналы братьев Ф.М. и М.М. Достоевских «Время» (1861-1863) и «Эпоха» (1864-1865).