История рыжего демона (трилогия)

Гора грешников забормотала, закашляла; люди, живые они или мертвые, всегда имеют обыкновение порассуждать, дай только более или менее актуальную тему. Если бы Аззи, как и все демоны, не обладал сверхъестественно острым слухом, он никогда бы не услышал тоненького писка, донесшегося откуда–то из самой глубины кучи.

– Эй, кто там! Скривнер здесь! Меня спрашивают?

Аззи приказал чертенятам вытащить Скривнера из кучи – только осторожно, чтобы не оторвать что–нибудь ненароком. Конечно, руку или ногу потом можно приживить, однако такая процедура довольно болезненна и часто приводит к душевным травмам. Аззи хорошо понимал, что от него требуется доставить человека на Землю в целости и сохранности; в противном случае Скривнер может пожаловаться, что темные силы преждевременно собирают урожай, а тогда хлопот не оберешься.

Скривнер довольно быстро выкарабкался из кучи грешников и отряхнулся. Он оказался невысоким и тощим бойким мужчиной, уже изрядно полысевшим.

– Скривнер – это я! Вы наконец–то поняли, что ошиблись, да? Когда меня сюда приволокли, я им говорил, что я совсем не покойник, но этот ваш Неумолимый Жнец не очень–то умеет слушать, верно? Только все время ухмыляется по–идиотски и скалит зубы. У меня прямо руки чешутся накатать жалобу кому–нибудь из вашего начальства.

– Послушай, – сказал Аззи. – Тебе повезло, что ошибку вообще обнаружили. Если ты затеешь тяжбу, тебя посадят в котел предварительного заключения и будешь там сидеть, пока не начнется слушание твоего дела. На это может уйти лет сто, а то и двести. Знаешь, на что похожи наши котлы предварительного заключения?

Скривнер широко раскрыл глаза и отрицательно покачал головой.

– Это очень плохое место, – объяснил Аззи. – Настолько плохое, что там нарушаются даже законы ада.

Очевидно, слова Аззи произвели на Скривнера должное впечатление.

– Думаю, лучше сначала отсюда выбраться, и поскорее. Спасибо за совет. Ты, случайно, не адвокат?

– По образованию – нет, – ответил Аззи. – Но здесь, внизу, всем нам приходится в какой–то мере быть адвокатами. Пойдем, вернем тебя домой.

– У меня такое ощущение, что дома я столкнусь с некоторыми проблемами, – нерешительно заметил Скривнер.

– Такова жизнь, – успокоил его Аззи. – Проблемы? Будь доволен, что они у тебя есть. Тому, кто оказывается у нас, уже не о чем беспокоиться. Все, что здесь с тобой происходит, совершается само по себе.

– Назад я не вернусь, – быстро сказал Скривнер.

Аззи хотел было поинтересоваться, нет ли у Скривнера желания побиться об заклад, но потом решил, что в такой ситуации этого делать не стоит.

– В твоей памяти придется стереть воспоминания о нашем досадном недоразумении, – сообщил Аззи Скривнеру. – Согласись, мы не можем допустить, чтобы парни вроде тебя шатались по Земле и рассказывали всякие небылицы.

– Я не имею ничего против, – ответил Скривнер. – Все равно здесь нет ничего такого, о чем хотелось бы вспоминать. Правда, чуть раньше, в чистилище, мне встретилась одна очаровательная блондинка–искусительница…

– Подожди со своей искусительницей, – проворчал Аззи, затем ухватил Скривнера за руку и повел к воротам в стене, которые вели к другим отделам ада и куда угодно еще – или наоборот.

Глава 2

Аззи и Скривнер прошли через железные ворота в железной стене и направились вверх по извилистой дороге мимо дальних предместий чистилища; здесь глубокие, испещренные трещинами пропасти чередовались с захватывающими дух вершинами – в точности как на картинах Фузели.

Долго тащились демон и человек, и путь их был легок, ибо легки дороги ада, но и скучен тоже, ибо ад – не место для веселья.

Спустя какое–то время Скривнер поинтересовался:

– Нам еще далеко?

– Точно не скажу, – признался Аззи. – Я сам в этом секторе никогда не был. В сущности, мне здесь вообще не полагается появляться.

– Так же, как и мне, – вздохнул Скривнер. – Из того, что у меня время от времени бывают припадки, когда я валяюсь трупом, еще не следует, что этот ваш Неумолимый Жнец должен хватать меня без всяких проверок! Я тебе точно говорю, с его стороны это была самая настоящая небрежность… А почему тебе нельзя появляться здесь?

– Меня готовили к более серьезным вещам, – уклончиво ответил Аззи. – В колледже чародейства я преуспевал, был одним из трех лучших учеников в классе.

Аззи не стал объяснять что почти все его одноклассники кончили очень плохо, когда с юга внезапно нахлынула эпидемия добра. Этот странный каприз метафизической погоды погубил всех учеников, кроме Аззи и еще двоих, которые, похоже, обладали врожденным иммунитетом к эманациям добра. А потом еще этот покер…

– Тогда почему же ты оказался здесь? – спросил Скривнер.

– Отрабатываю карточный долг. Я не мог заплатить, пришлось отбывать срок. – Аззи помедлил, потом признался: – Люблю карты.

– Я тоже, – проговорил Скривнер, и в его голосе можно было уловить нотку раскаяния.

Демон и человек еще какое–то время шли молча. Потом Скривнер поинтересовался:

– Что теперь со мной сделают?

– Надо тебя снова втиснуть в твое тело.