В XIV в. началось разложение системы сё̄эн и к середине XVI века она окончательно пришла в упадок. Владельцы сё̄эн теряли свои земли, которые переходили к новому феодальному сословию. Из среды мё̄сю и дзито̄ появились мелкие и средние феодалы, а крупные князья (даймё̄) в основном происходили из среды сюго. В условиях постоянной междоусобной борьбы даймё̄ стремились разными путями укреплять свою власть. В целях безопасности они отрывали от земли своих воинов (буси) и переселяли их в призамковые города.
Параллельно происходило формирование деревни как административно-хозяйственной единицы. Для управления деревней даймё назначали чиновников, как правило, из среды мё̄сю, главными обязанностями которых были сбор налогов, перепись земли и т. д. Одновременно укрепилось местное деревенское самоуправление, ведавшее орошением, использованием угодий, уплатой налога и другими вопросами, касавшимися хозяйственной деятельности деревни. В таких условиях политика Ода Нобунага в отношении деревни имела четко выраженную направленность. По существу, речь шла о воссоздании сюго с той разницей, что раньше эти чиновники, представлявшие центральную власть на местах, сами захватывали себе земельные владения, а теперь их место заняла военная элита, получавшая при назначении лично от Ода Нобунага огромные земельные пожалования. Щедрой рукой он раздавал управление завоеванными землями своему ближайшему окружению. По замыслу реформатора, поставленные во главе княжеств военачальники должны были силой оружия гарантировать строгий порядок в княжестве, социальную стабильность и беспрекословное подчинение, выполнение крестьянами их повинностей.
Сама по себе смена целого социального слоя, связанного с владением землей, происходила не впервые. После своего прихода к власти Асикага так же щедро награждали самураев, оказавших им действенную помощь в борьбе за власть. Но довольно скоро экономическое могущество этих домов стало основой их политических претензий, что, в конечном счете, и привело к падению второго сёгуната.
Все же, Ода Нобунага, видимо, полагал, что облагодетельствованный им слой «новых» даймё̄ будет надежной опорой его режима. Однако даже недолгий срок его диктатуры показал, что развитие социальной ситуации не всегда подчиняется однолинейной стратегии. Сам факт гибели Ода Нобунага от руки ближайшего сподвижника стал свидетельством того, что прежние благодеяния не имеют большой цены в борьбе за власть. Для преемников Ода Нобунага Тоётоми Хидэёси и Токугава Иэясу — понимание этого подвигло на создание порядка, основанного на гласном и негласном контроле за военным сословием и открытом, разветвленном и жестком за крестьянством.
Проведению реформ в сельскохозяйственной сфере предшествовало создание земельного кадастра (кэнти). Кадастр предполагал полный сбор сведений обо всех земельных угодьях с учетом их региональной специфики и о реальном состоянии системы землевладения и землепользования.
Кэнти проводились в Японии и до Нобунага. Даймё̄ Имагава, Такэда и Хо̄дзё̄, основные противники Нобунага, еще раньше осуществляли их в своих владениях. В результате кэнти точно определялись размеры земельных налогов. Учитывались и земли буси, полученные от даймё̄ в качестве феодов. Во многих владениях существовала система кандака — денежное измерение урожая, основной единицей которой был кан (3,75 кг) меди.
Кэнти, начатое Нобунага в 1568 г., преследовало чисто практические цели — выявить экономический потенциал даймё. Кроме того, это мероприятие было направлено против могущества буддийских монастырей, многие из которых владели обширными землями. Монастыри имели значительные вооруженные силы активно участвовали в междоусобных войнах. Это была реальная оппозиционная сила, которая заставляла с собой считаться.