Под властью Карла V была огромная империя, в которую входили Австрия, Нидерланды, Неаполь, Сицилия, Испания и Новый Свет (Мексика и Южная Америка). Он стремился по примеру Александра Македонского и римских цезарей к созданию универсальной монархии. Целью Карла V было единство христианского мира под его властью. Он считал необходимым преодоление церковного раскола, возникшего в связи с начавшейся Реформацией. В то же время он видел необходимость обновления церкви и отвергал претензии папской курии на руководство. В ходе борьбы за выполнение этих задач Карл V создавал коалиции, подавлял восстания, вел умелую дипломатическую игру, побеждал в сражениях.
Карлу V не подчинялись только Англия и Франция. Французские короли Франциск I (правил в 1515–1547 гг.) и Генрих II (правил в 1547–1559 гг.) вели с ним войну почти все свое царствование. Они заключили союз с турками, с немецкими князьями. Карл V стал терпеть поражения и в 1556 г. отказался от престола.
Брат Карла V король чешский и венгерский Фердинанд получил в наследство Австрию. Сын Филипп II — Испанию, Италию, Нидерланды и колонии в Америке, а в 1580 г. — Португалию и ее колонии. Своей сверхзадачей он считал уничтожение протестантов по всей Европе. Он управлял из мрачного дворца Эскориал, выстроенного недалеко от Мадрида. Однако ему удалось немногое. Мусульмане были полностью изгнаны из Испании. Но в Нидерландах восставшие протестанты создали Республику Соединенных Провинций. Непобедимая армада из 135 кораблей, направленная против Англии, была уничтожена бурей (1588). Испания была разорена. У короля были огромные долги. Филипп II вынужден был подписать невыгодный мир с королем Франции Генрихом IV (1598).
После Тридцатилетней войны (1618–1648), которая подвела итог Реформации, французские короли сделались самыми могущественными государями Европы. Вторая половина XVII в. проходила при доминировании Людовика XIV. Он считался королем с 5 лет, но стал править самостоятельно в возрасте 22 лет, после смерти (1661) первого министра Франции кардинала Джулио Мазарини. Важнейшим государственным вопросом было состояние финансов. В правление Людовика XIV важную роль играл сын богатого купца Жан Батист Кольберт (1619–1683), носивший звание генерального контролера финансов.
Кольбер поддерживал крупные мануфактуры, которые играли важную роль в снабжении армии. Во Франции он поощрял производство иностранных товаров, на которые французские дворяне тратили слишком много денег: зеркала и кружева, чулки и сукно и т. д. Улучшались дороги и речные пути. Лангедокский канал соединил Средиземное море с Атлантическим океаном. Уничтожались внутренние таможни, снижались тарифы, регулировались налоги. Кольбертизм (форма меркантилизма) был направлен на достижение активного баланса во внешней торговле и позже использовался как образец Петром I.
Людовик XIV в начале своего правления конфисковал имущество у некоторых заворовавшихся чиновников, чем покрыл государственный долг. Но в целом он старался ограничивать буржуазию и не конфликтовать с дворянством. При нем были созданы крупный военный флот, сильная армия, заложены основы французской колониальной империи (в Канаде, Луизиане и Вест-Индии). Людовик XIV боролся за гегемонию Франции в Европе, для чего вел многочисленные войны (Деволюционная война 1667–1668 гг., война за испанское наследство 1701–1714 гг. и др.). Он претендовал на роль «всеевропейского» монарха, нового императора Священной Римской империи. Однако Франция, несмотря на некоторые успехи, справиться с возникавшими раз за разом коалициями почти всех европейских стран не смогла. Результаты войн оказались весьма скромными, а силы страны были подорваны.
В XVIII в. на европейскую историческую арену вышли Пруссия и Россия, в которых установилось правление в форме абсолютной монархии.
В начале XVII в. Пруссия была слабым герцогством, подчинявшимся Польше. Во главе Пруссии стоял курфюрст Бранденбурга. При Фридрихе-Вильгельме (Великом курфюрсте) в 1640–1688 гг. влияние княжества Бранденбург-Пруссия постоянно возрастало. В 1657 г. курфюрст Бранденбурга добился независимости от Польши. В Бранденбурге была создана сильная армия, централизовано управление. Курфюрст Фридрих III от императора Священной Римской империи получил титул короля Пруссии и в 1701 г. короновался сам под именем Фридриха I. При Фридрихе — Вильгельме I (правил в 1713–1740 гг.) Пруссия превратилась в сильное милитаризованное государство. Мощной абсолютной монархией Пруссия стала при Фридрихе II Великом (правил в 1740–1786 гг.). Он считался крупным полководцем, но избежал катастрофического исхода в Семилетней войне (1756–1763) только благодаря смерти русской императрицы Елизаветы Петровны и приходу к власти своего поклонника Петра III.