Под властью Карла V была огромная империя, в которую входили Австрия, Нидерланды, Неаполь, Сицилия, Испания и Новый Свет (Мексика и Южная Америка). Он стремился по примеру Александра Македонского и римских цезарей к созданию универсальной монархии.
Целью Карла V было единство христианского мира под его властью. Он считал необходимым преодоление церковного раскола, возникшего в связи с начавшейся Реформацией. В то же время он видел необходимость обновления церкви и отвергал претензии папской курии на руководство. В ходе борьбы за выполнение этих задач Карл V создавал коалиции, подавлял восстания, вел умелую дипломатическую игру, побеждал в сражениях.Карлу V не подчинялись только Англия и Франция. Французские короли Франциск I (правил в 1515–1547 гг.) и Генрих II (правил в 1547–1559 гг.) вели с ним войну почти все свое царствование. Они заключили союз с турками, с немецкими князьями. Карл V стал терпеть поражения и в 1556 г. отказался от престола.
Брат Карла V король чешский и венгерский Фердинанд получил в наследство Австрию. Сын Филипп II —
Испанию, Италию, Нидерланды и колонии в Америке, а в 1580 г. — Португалию и ее колонии. Своей сверхзадачей он считал уничтожение протестантов по всей Европе. Он управлял из мрачного дворца Эскориал, выстроенного недалеко от Мадрида. Однако ему удалось немногое. Мусульмане были полностью изгнаны из Испании. Но в Нидерландах восставшие протестанты создали Республику Соединенных Провинций. Непобедимая армада из 135 кораблей, направленная против Англии, была уничтожена бурей (1588). Испания была разорена. У короля были огромные долги. Филипп II вынужден был подписать невыгодный мир с королем Франции Генрихом IV (1598).После Тридцатилетней войны (1618–1648), которая подвела итог Реформации
, французские короли сделались самыми могущественными государями Европы. Вторая половина XVII в. проходила при доминировании Людовика XIV. Он считался королем с 5 лет, но стал править самостоятельно в возрасте 22 лет, после смерти (1661) первого министра Франции кардинала Джулио Мазарини. Важнейшим государственным вопросом было состояние финансов. В правление Людовика XIV важную роль играл сын богатого купца Жан Батист Кольберт (1619–1683), носивший звание генерального контролера финансов.Кольбер поддерживал крупные мануфактуры, которые играли важную роль в снабжении армии. Во Франции он поощрял производство иностранных товаров, на которые французские дворяне тратили слишком много денег: зеркала и кружева, чулки и сукно и т. д. Улучшались дороги и речные пути. Лангедокский канал соединил Средиземное море с Атлантическим океаном. Уничтожались внутренние таможни, снижались тарифы, регулировались налоги. Кольбертизм (форма меркантилизма
) был направлен на достижение активного баланса во внешней торговле и позже использовался как образец Петром I.Людовик XIV
в начале своего правления конфисковал имущество у некоторых заворовавшихся чиновников, чем покрыл государственный долг. Но в целом он старался ограничивать буржуазию и не конфликтовать с дворянством. При нем были созданы крупный военный флот, сильная армия, заложены основы французской колониальной империи (в Канаде, Луизиане и Вест-Индии). Людовик XIV боролся за гегемонию Франции в Европе, для чего вел многочисленные войны (Деволюционная война 1667–1668 гг., война за испанское наследство 1701–1714 гг. и др.). Он претендовал на роль «всеевропейского» монарха, нового императора Священной Римской империи. Однако Франция, несмотря на некоторые успехи, справиться с возникавшими раз за разом коалициями почти всех европейских стран не смогла. Результаты войн оказались весьма скромными, а силы страны были подорваны.В XVIII в. на европейскую историческую арену вышли Пруссия и Россия, в которых установилось правление в форме абсолютной монархии.
В начале XVII в. Пруссия
была слабым герцогством, подчинявшимся Польше. Во главе Пруссии стоял курфюрст Бранденбурга. При Фридрихе-Вильгельме (Великом курфюрсте) в 1640–1688 гг. влияние княжества Бранденбург-Пруссия постоянно возрастало. В 1657 г. курфюрст Бранденбурга добился независимости от Польши. В Бранденбурге была создана сильная армия, централизовано управление. Курфюрст Фридрих III от императора Священной Римской империи получил титул короля Пруссии и в 1701 г. короновался сам под именем Фридриха I. При Фридрихе — Вильгельме I (правил в 1713–1740 гг.) Пруссия превратилась в сильное милитаризованное государство. Мощной абсолютной монархией Пруссия стала при Фридрихе II Великом (правил в 1740–1786 гг.). Он считался крупным полководцем, но избежал катастрофического исхода в Семилетней войне (1756–1763) только благодаря смерти русской императрицы Елизаветы Петровны и приходу к власти своего поклонника Петра III.