История Темного Властелина

Бобер? – интендант сразу широко раскрыл глаза и замотал головой. Ну конечно, он предпочитает говорить со мной на языке цифр и расходов. Надо будет намекнуть Лису, что Бобра пора менять. – Ладно. Медведь?

Ваши рудники в Северных Кантонах, соляные шахты в Заголосье, золотые прииски в Межгорье недавно прислали караваны. Налоги в городах... – пискляво начал перечислять казначей.

Медведь, я сам знаю, где у меня что. Не надо перечислять. По сути говори.

Медведь тоскливо вздохнул:

Все нормально. Налоги и прибыли растут, расходы пока в пределах нормы. Через два дня после Черного Схода выдаем жалование внутреннему гарнизону нашей Цитадели.

Это замечательно. Что с твоей идеей насчет наших денег? – Медведю в голову иногда приходили действительно замечательные планы, вроде создания денег Темного Властелина.

У нас пока недостаточно влияния чтобы вводить свою денежную единицу, – с сожалением отозвался казначей. – Государства готовы к такому вызову в случае чего введут блокаду подобной валюте и наше дельце прогорит. Но это не проблема, – он цинично усмехнулся. – По крайней мере, я точно знаю, что золото в ваших сокровищницах, мой Дракон, настоящее. И нам не приходится бороться с фальшивомонетчиками как тем же эрцам[3], – перехватив взгляд Лиса, Медведь затих.

Я облегченно вздохнул. Редкое собрание проходит без огрехов, когда все удается и все хорошо. Доля Властелина нелегка.

Мой расслабленный взгляд победоносно прошелся по лицам советников и... споткнулся на Саламандре. Маг был мрачен. И явно имел, что сказать, однако в силу природной робости молчал, ожидая пока на него обратят внимание.

Что. Случилось.

Мой Дракон, у меня недобрые вести, – в комнате сразу стало прохладно, отчего я поёжился и буркнул:

Вот только не надо нагнетать, – Саламандра был талантливым магом, и уже сам не замечая того, подчеркивал значимость своих слов магией. Его следовало постоянно одергивать, иначе легко можно было простыть или как-то иначе осрамится. За такие вот просчеты в общении мага недолюбливали.

Солнечное Око. Нам его не достать.

Твоя повествовательная манера, милейший маг, меня всегда ставила в тупик, – подпуская в голос сладкого, как нектар, яда, заметил я. – Вот ты сейчас, что имел в виду? Что мы не сумеет достать солнца? Так я это и без тебя знаю, на это способно только божество. Или ты о другом?

Внутри у меня все кипело от злости, раздражения... и предчувствия.

Я о другом, – поправился маг. – Артефакт. Чтобы забрать его из-под носа у Аргуса нам придется разрушить до основания не только храм, но и весь город. Магический эксперимент показал крепость защиты на Оке. Нам она не по зубам, там слишком много переменных.

Спокойно, сказал я себе. Спокойно. Солнечное Око, замечательная магическая игрушка, которую мне так не хватает в коллекцию, недосягаема?

Город, говоришь... – я покосился на Льва. Артефакт хранился под храмом Огненного Бога Семаргла во втором по величине городе Царства Яромира, столице древних верований и почти мифическом месте – Кремень-Граде. Мне он был нужен позарез.

Разрушить город... – задумчиво повторил я. – Нет. Это, пожалуй, недопустимо сейчас. Если мы попытаемся воевать с Царством, не закончив подготовительный этап, то ввяжемся в непредсказуемую бойню.

Мне показалось или Бобер облегченно вздохнул?

А если прибегнуть к услугам героев? – без особой надежды предложил Ёж.

Как заставить их осквернить священное место Царства? – тут же возразил я.

Наплести про чудовище, что живет под храмом. Мы ведь уже так делали, – поддержал Ежа Лев. Он сам когда-то попался на эту удочку, очистив от демонов древнюю башню и фактически подарив её одному неглупому волшебнику.

Они герои, но не самоубийцы. Даже если кто-то по особой удаче сразит Аргуса, во что я не верю, он не выберется из города. И не сумеет взять артефакт, – сказал Саламандра. – Для разбивания подобной защиты нужно поистине божественное благословение. Я таких героев не припомню.

Да их и не получится использовать, – отмахнулся я. – Они в любом случае нас раскусят, а получить врагом неуправляемого героя я бы не хотел.

Если станем рушить Кремень-град, наживем себе много таких врагов. На нас ополчатся все волхвы Царства и его же богатыри.

А если попробовать вора Мастера? – вдруг предложил Лис, определенно что-то вспомнив: – Они удачливее многих великих героев! Да и честнее... как ни странно. Главное контролировать его!

Нет, – отказался я. Сам не знаю почему, но мне подобная идея показалась жутковатой. Мало ли как оно повернется, если использовать умельца.

Совет переглянулся.

Тогда воевать станем? – деловито осведомился Лев, похрустывая кольчугой.

Нет, – я прикусил губу. – Как раз на гонке за артефактом уже засыпалось столько моих предшественников, что тошно и думать. Воевать не станем. Будем выжидать. Глядишь, подвернется удачный случай.

Я снова взглянул на Саламандру:

Про кольцо тоже ничего?

Кудесник виновато развел руками. Не везет мне с этими артефактами, хоть лопни! У меня резко испортилось настроение.

Совет окончен.