Не теряя времени, Павлов отправился по следам преступников. Примерно через двадцать километров следы резко свернули в кукурузное поле. Водитель милицейского «виллиса» повторил маневр и тут же уткнулся в гору пшеницы. Очевидно, бандиты довезли награбленное зерно сюда и просто свалили его на землю посреди кукурузы.
В том, что преступники непременно вернутся за зерном и попробуют увезти его частями, Павлов не сомневался, поэтому здесь была устроена засада. Замаскировав свой «виллис», Павлов с водителем залегли неподалеку от пшеничной горы и стали дожидаться визитеров.
И вскоре они пожаловали. На рассвете к сваленной пшенице на двухколесной арбе подкатили двое: старик и молодой парень. Едва они слезли с арбы, как были тут же профессионально уложены на землю сотрудниками НКВД. Связав им руки за спиной, Павлов оставил визитеров лежать в кукурузе с кляпами во рту, а сам стал дожидаться следующих гостей.
Долго ждать не пришлось. Через несколько минут к пшеничной горке подкатила вторая арба с двумя парнями. А еще через мгновение «гости» лежали лицами вниз со связанными за спиной руками.
Вскоре на подмогу Павлову подоспела оперативная группа местного угрозыска. Составив акт об обнаружении похищенной пшеницы, сыщики приступили к допросам задержанных. Поначалу те отнекивались, привычно ссылаясь на плохое знание русского языка. Пришлось пойти на хитрость. Осмотрев одежду и обувь задержанных кавказцев, Павлов нашел на подошвах одного из них — некоего Оздоева — несколько пшеничных зерен. А кроме того, сама обувь и штаны у всех четверых были мокрыми от росы. Поскольку на месте преступления — там, где налетчики грабили колхозный ток, — ночью была обильная роса, сомнений не осталось: все задержанные причастны к нападению.
Поняв, что юлить бесполезно, двое молодых парней — Магомет Хамкоев и Хасан Джамбулатов — признались в совершении преступления. А самое главное — сообщили о том, что проживают в городе Базоркино.
Троих преступников доставили в Орджоникидзе в местную тюрьму, старика отпустили под подписку о невыезде. Тем временем на дороге Орджоникидзе — Базоркино был найден брошенный бандитами ЗИС‑5. А еще через несколько часов стали известны и подробности того, каким образом преступники завладели машиной. Как выяснилось, автомобиль принадлежал объединению «Союзтранс». Накануне поздно вечером водитель грузовика был остановлен на дороге в Орджоникидзе группой молодых ингушей. Незнакомцы потребовали, чтобы шофер отдал им грузовик. Тот отказался. Тогда преступники вытащили его из кабины, избили и бросили умирать на обочине. Утром следующего дня водителя в бессознательном состоянии обнаружили местные колхозники.
Придя в себя на больничной койке, водитель смог довольно подробно описать внешность нескольких человек, которые участвовали в преступлении. Показания водителя дополнили и опрошенные осетинские колхозники.
А тем временем в тюрьме шел допрос задержанных преступников. Оказалось, что все они жители Базоркино, дезертиры из Красной армии, а на осетинский колхоз напали по причине давней неприязни к осетинам. Учитывая, что отношения между ингушами и осетинами были непростыми еще с дореволюционных времен, такой ответ следователей не смутил.
Из дальнейших допросов стало ясно, что именно Оздоев разработал и план самого нападения на соседний осетинский колхоз. Зная о хорошем урожае пшеницы и о том, что все мужское население села ушло на фронт, преступники явно рассчитывали на легкую добычу и уж никак не ожидали, что буквально на следующий день окажутся за решеткой.
Однако имен своих подельников никто из них так и не назвал. Пришлось подключать агентурные каналы. Вскоре сыщики получили информацию как минимум о восемнадцати молодых парнях, которые участвовали в налете на колхоз. В начале войны их призвали в Красную армию, однако вскоре они дезертировали, прихватив с собой оружие.
Чтобы выйти на след преступников, сыщики связались с местными старейшинами. Расчет был таков: убедить аксакалов, что дальнейшее укрывательство преступников чревато самыми серьезными для них последствиями и что в случае явки с повинной они сохранят себе жизнь. Иногда такие доводы срабатывали. Известно немало случаев, когда дезертиры и беглые преступники действительно добровольно сдавались властям, за что отделывались лишь тюремными сроками, а не высшей мерой наказания. Вот и на сей раз сыщики надеялись на благоразумие аксакалов, на их умение найти нужные слова и убедить своих молодых соплеменников явиться с повинной, чтобы сохранить себе жизнь. И такая тактика принесла результаты: вскоре семеро участников шайки согласились оформить добровольную явку с повинной. Остальных решено было взять в ходе спецоперации.