Другие рунические камни дают представление об опасностях жизни в приречных городах — так, памятник некоему Сигвиту сообщает, что он «пал в Хольмгарде [Новгород], а был капитаном корабля и команды».
Те, кому удавалось вернуться домой, возвращались изменившимися, принося с собой опыт увиденного и совершенного в «стране городов». Некоторые саги, хотя это и поздний источник, описывают, какие трудности испытывают люди, вернувшиеся в Исландию после долгих лет варяжской службы на востоке. Очевидно, те качества, которые они приобрели в чужих землях, сильно отличали их от бывших соседей. Возможно, у них изменились моральные ориентиры, или они страдали от того, что мы могли бы назвать посттравматическим стрессовым расстройством. Этим восточным ветеранам было нелегко найти себе место: они изменились, но земля, куда они вернулись, осталась прежней.
О присутствии русов также говорят захоронения в окрестностях крупных восточных рек. При раскопках в поселениях и на кладбищах, в том числе в Старой Ладоге и Гнездове, во множестве обнаружены элементы скандинавской материальной культуры. Как минимум на 24 археологических площадках в верховьях Волги встречаются оружие, украшения и амулеты, соотносящиеся со скандинавскими верованиями. В захоронениях видны следы знакомых погребальных обрядов, характерных для родины викингов. Новые археологические исследования показали, что русы распространились далеко за пределы протогородских центров — это указывает на постепенное расширение их власти в речных бассейнах. Небольшие укрепления на берегах рек, вероятно, служили таможенными пунктами.
В ряде захоронений X века с явно скандинавскими материальными компонентами обнаружены положенные парами мужчины и женщины. Позы умерших трудно интерпретировать, но они предполагают интимные отношения при жизни и, более того, явное стремление запечатлеть эти отношения в посмертии. Например, в Шестовицком могильнике близ Чернигова (Украина) в погребальной камере найден мужчина, левой рукой обнимающий лежащую рядом с ним женщину; оба одеты в восточную одежду. В Подгорцах близ Львова похоронен мужчина со скандинавским оружием, держащий женщину под руку. В другой могиле из того же комплекса пара держится за руки. В некоторых случаях женщины значительно меньше мужчин — возможно, это девочки-подростки. Что это — проявления привязанности, собственнические жесты, свидетельство близости, или принуждения, или каких-то иных отношений?
Жизнь на востоке приносила скандинавам Киевской Руси (так же, как обитателям других колоний викингов) новые вызовы и новые возможности. Культурные особенности и общественные нормы в условиях пограничного образа жизни получали уникальное развитие — например, было высказано предположение, что женщины в группах странствующих торговцев на востоке могли усваивать новые роли. Женщины русов несколько раз упоминаются в сочинении ибн Фадлана, который описывает лично виденные им костюмы и украшения. Из его слов мы заключаем, что группы скандинавских торговцев, направляющиеся на юг в Византийскую империю, путешествовали с семьями — точно так же, как крупные разбойные флотилии в Европе в IX веке. Это любопытное наблюдение пока еще не было должным образом изучено. Разумеется, интимные и семейные связи в таких условиях могли принимать самые разные формы. Живший в конце IX века знаменитый викинг по имени Гейрмунд Хьёрсон был сыном норвежского торговца и женщины из народа самоедов из Северной Сибири. Он был таким смуглым и имел настолько необычную внешность, что получил прозвище
Со временем речной мир русов кардинально изменился — от арены деятельности странствующих торговцев