История Земли

В 1924 г. в отвалах одного из карьеров Южной Африки был найден хорошо сохранившийся маленький череп. К счастью, череп был послан в Иоганнесбург анатому профессору Р. А. Дарту, который обнаружил, что этот череп принадлежит представителю гоминид - шестилетнему ребенку, у которого еще сохранились молочные зубы (фото 64). Дарт тщательно изучил его и назвал Australopithecus africanus (дословно "африканская южная обезьяна"). Это название, как и название "рамапитек", содержит неточность, потому что австралопитек, подобно и другим ископаемым представителям того же рода, как повсеместно признано, относится к гоминидам, а не к обезьянам.

Фото 64. Череп шестилетнего ребенка австралопитека, который держит в руках профессор Дарт в своей лаборатории в Иоганнесбурге

Конечно, австралопитеки являются гоминидами, как и мы сами, но, кроме того, мы уже можем говорить о них как о людях, первобытных людях, хотя некоторые осторожные ученые предпочитают называть их примитивными человекообразными (Австралопитеков правильнее рассматривать как предшественников людей, а не как людей, представителей рода Homo. - Прим. ред).

С тех пор как они были открыты, были найдены остатки более ста особей, большей частью в различных частях Африки, но также на Ближнем Востоке и в Китае. Хотя ни в одном случае полный скелет не был найден, все же при исследовании формы тазовых костей австралопитека был получен очень важный результат. Эти кости имели такую форму, что их владельцы могли ходить прямо, как ходим мы. Данный факт, представлявший огромный интерес, все же не был удивительным. Этого следовало ожидать, потому что, если гоминиды навсегда оставили деревья и стали жить на открытых местах, вертикальное положение тела было более выгодным, чем согнутое, и естественный отбор способствовал выработке такого положения. И вертикальное положение тела является одним из доказательств, по которым мы считаем их людьми (фото 65).

Фото 65. Реконструкция австралопитека около входа в пещеру на склоне холма в Южной Африке. Сравните его более вертикальное положение с положением тела рамапитека на фото 63. С холма у пещерного входа открывается вид на засушливый ландшафт типа саванны

Другое свойство австралопитека, сближающее его с человеком, - это строение руки. Избавившись от необходимости постоянно хвататься за ветви просто для того, чтобы передвигаться, гоминиды смогли использовать свои руки для более важных целей, включая изготовление и применение орудий труда и оружия. Но, конечно, мастерство рук должно было направляться совершенным мозгом, который мог осуществлять этот контроль. Поэтому новое применение рук требовало и более совершенного мозга, увеличенного по сравнению с прежним. Ископаемые остатки показывают, что австралопитеки обладали мозгом, более крупным по отношению к размерам всего тела, чем их предшественники - рамапитеки. Объем полости в черепе, со державшей мозг, у австралопитеков составлял в среднем около 500 см³ (приблизительно размером с большой апельсин), в то время как объем мозга шимпанзе составляет около 400 см³ (размер небольшого апельсина), а современного человека - 1400см³ (размер большого грейпфрута).

Насколько можно судить по сделанным до сих пор находкам, австралопитеки насчитывали несколько рас. Некоторые из них имели более хрупкое сложение, у других скелеты отличаются большей массивностью и толщиной костей. Их рост редко превосходил 135 сантиметров, они таким образом, были более низкорослыми, чем большинство рас современного человека. Мы можем представить себе, что они были покрыты шерстью (точнее, густыми тонкими волосами), возможно, несколько более редкой, чем у рамапитека. С течением времени волосы заметно редели. Когда австралопитеки бегали по земле - что было совершенно новым для гоминид, - их тело заметно нагревалось, и это тепло должно было рассеиваться как можно быстрее. Поэтому густой волосяной покров являлся уже (за исключением очень холодных районов) недостатком, от которого в ходе эволюции следовало избавиться.