Истребивший магию

Потом город остался далеко позади и вообще пропал, на горизонте в сизой дымке проступили далекие горы, белые пики ярко выделяются на синеве неба, а перед конями раскинулась холмистая и пестрая долина, где среди зелени угадываются темные рощи и голубые пятнышки мелких озер.

— Тебе просто везет, — сказала она, — у тебя всякий раз находится именно тот амулет, что спасает твою шкуру.

Он покосился на нее удивленно.

— Ты чего вдруг?

Он поморщилась.

— Да вот никак не могу выбросить тебя из головы.

— Тебе нужно, — посоветовал он, — выбросить гораздо больше.

Она кивнула.

— Знаю. Ты вообще-то мелочь, я тоже, может быть, о чем-то большом размышляю.

— Ого, — сказал он с уважением. — Насколько большом? С этого коня или больше?

Она фыркнула и отвернулась с достоинством. Кони срезали крутую дорожную петлю и снова вышли на укатанную колесами телег до твердости камня землю.

Барвинок с удовольствием подставляла лицо встречному ветру, вскоре забыла, что поклялась больше не разговаривать с этим чудовищем, спросила что-то, но он не отвечал и очень внимательно смотрел в сторону от дороги. Барвинок прервала рассказ и тоже попыталась что-то увидеть в серых от пыли кустах, а когда ничего не получилось, раскрыла рот и хотела уж спросить язвительно, чем вызван такой интерес к бурьяну, не потому ли, что не выносит женского общества, но кусты раздвинулись, на дорогу вышла крохотная девчушка лет пяти, худая и с большими печальными глазами.

Платьице старенькое, сшитое из лоскутков, уже ветхое. Она вздрогнула, увидев двух взрослых, остановилась в испуге, палец озадаченно сунула в рот и смотрела на огромных всадников с изумлением, но без страха.

— Ребенок, — ахнула Барвинок, — какая милая малышка! Как она здесь оказалась?

Она круто остановила коня, Олег тоже натянул повод, брови его сошлись над переносицей.

— Да, действительно…

— Разбойники напали, — предположила Барвинок. — Убили всю семью, а ее пощадили. Или она сама убежала и спряталась. Иди сюда, девочка!

Она соскочила на землю, но лошадка тревожно переступала с ноги на ногу и норовила убежать, пришлось удерживать ее за повод обеими руками.

Девчушка пропищала тоненьким голоском:

— А вы меня не обидите?

Барвинок чуть не всхлипнула от жалости и умиления.

— Ни за что! Иди ко мне…

Она присела и, удерживая конский повод, протянула руки. Девочка доверчиво пошла к ней. Когда Барвинок уже готовилась принять ее в объятия, сверху опустились мускулистые руки, девочка взлетела в воздух.

Барвинок посмотрела вверх, Олег уже на земле, его конь стоит спокойно, а сам волхв держит малышку на вытянутых руках, словно первый раз в жизни взял ребенка на руки, рассматривает ее, как нечто удивительное.

Она вскочила и сказала с раздражением:

— Что это на тебя нашло? Вроде бы детей на руки не хватал по дороге…

— В смысле, — переспросил Олег, — тебя не брал на руки? На то много причин.

Она спросила язвительно:

— Каких же?

— Первая, — ответил он серьезно, — ты для меня уже не загадка. А вот этот ребенок… Почему в лесу, далеко от любых жилых мест? Почему у нее такое чистое платье?… Девочка, ответь мне, почему?

Ребенок пропищал тоненьким голоском:

— Мне страшно… а еще я потеряла куклу.

— Найдется, — пообещал Олег. — Так почему?

— Потому что, — протянула девочка протяжно, голос ее начал меняться, — потому что…

Барвинок не успела насторожиться, смотрела все еще с умилением и жалостью, а на Олега с гневом, как руки девочки удлинились, она ухватила волхва за шею. Лицо страшно изменилось, вытянулось, превращаясь в волчью морду. Ее зубы звонко клацнули возле носа волхва, но он с усилием держал ее на вытянутых руках, затем наклонился, наступил на хрупкое тельце и начал разгибаться.

Ее руки тянулись и тянулись, медленно истончаясь. Волхв наконец разомкнул их на своей шее, Барвинок не успела глазом моргнуть, как перехватил чудовищного ребенка за ногу и начал крутить им, как оглоблей. Безобидная девчушка быстро превратилась в огромного волка, Олег сделал два быстрых шага к придорожному камню и, прицелившись, хряснул о него чудовище головой.

Сухо треснуло, словно лопнул в костре раскаленный валун. Во все стороны плеснуло красным, будто с высоты упал и разбился большой кувшин с густым вином.

Олег выпустил из рук ногу чудовища, остановился и потряс головой. Глаза стали озабоченными.

— Что-то слабею, — сказал он уныло. — Раньше мог часами крутиться. А теперь голова кругом идет.

Барвинок дрожала и большими глазами смотрела на распростертое на дороге у камня мохнатое тело. Клочья детского платьица сорвало ветром, еще когда волхв вращал над головой, череп раздроблен, но мускулистые лапы с острыми когтями еще дергаются, оставляя в твердой земле глубокие царапины.

Барвинок пропищала:

— Это что… было?

Он пожал плечами.

— Меня мелочи занимают мало. Марш в седло… сердобольная!