Истукан

Инженер, который уже повернулся к двери, вновь обратил свой взор на купца.

- Это... - сказал он, и Жбанков чуть побледнел, выпучив глаза. - Железные полосы, что мы заказывали, на двадцать копеек больше вышли за пуд. И еще... это... Рублей бы, так сказать, пятьсот, чтоб такую штуку приладить... Эдакую, знаете, люльку. Если какая авария случится или воздух из снаряда выйдет, вы на той люльке дальше полетите. Безопасность, одним словом...

- Пятьсо-о-от?! - воскликнул Петр Алексеевич, продолжая таращить глаза. Да какая ж такая безопасность, что пятьсот рублей может стоить?

- Надо бы сделать, одним словом, - заключил Меринов и одел фуражку, намереваясь уходить.

- Иди, иди, - с досадой махнул рукой купец и покачал головой. - Эх, хлопоты...

Тут он заметил, что помещик смотрит на него как бы с некоторым испугом.

- Ты-то чего переживаешь, Дрожин? - кисло проговорил он. - Дай, я тебе наливочки еще добавлю.

- Слышь, Петр Алексеевич, - проговорил Дрожин, тиская в руках свою рюмку, - не летал бы ты сам, а? Пошли лучше приказчика.

- Да что с тобой?

- Видишь, чего человек говорит? И воздух выйти может, и авария, и стекла тонкие... Не летал бы ты!

- Да ну тебя, право. Нашел, что бояться. Летают же другие - и ничего.

- Не летай, - гнул свое помещик.

- Отстань, говорю. Сказать по совести, я бы и не полетел, но... - Жбанков сел, мечтательно уставившись в потолок. - Хочу, знаешь, поглядеть, чего там.

- Эхма! Нашел чего на старости лет захотеть!

- А чего, по-твоему, я хотеть должен? Вроде все при мне уже есть. И дело, и дом свой, и сыновья взрослые... И авторитет. Теперь - что, теперь надо мир увидать. Ну, опять же не без пользы для дела. Заодно и торговлю приподнять.

- Э-эх... - махнул рукой Дрожин. - Мир повидать. Эка невидаль! Я вот, когда в полку еще служил, где только не был. И что?

- А то! Ты зря не думай, я на тебя смотрю и замечаю. Тебя что ни спроси все ты знаешь, что ни скажи - на все у тебя каламбур готов. А откуда оно взялось? Разве ты в своем поместье полную голову историй набрал? Нет, в полку и набрал.

- Да чего там...

- Ты давай не скромничай! Припомни, как у Агаповых про крокодилов сказывал. Все вокруг тебя только и крутились. А у исправника на приеме, помнишь? Только тебя и слушали, как ты с арапами знался и на слонах за вином ездил.

Помещик хмыкнул, польщенный.

- Ну, положим, арапов ты и здесь посмотреть можешь, - изрек он.

- Эвон! - рассмеялся в ответ Жбанков. - Где ж я на них полюбуюсь? Разве мужиков своих сажей напачкать?

- Да ты не ухмыляйся, а, будь добр, доберись до Петербурга. Да погуляй вдоль заграничных ведомств. Там арапы, почитай, каждый час проходят. Смешно сказать: важные, как гуси, а такие чернющие!

- Ну, уж за этим я в Петербург не поеду. Что я, школяр какой, за басурманами бегать, свистать?

- Дело твое, брат. Подбавь-ка наливочки. А все одно, не летал бы ты сам.

- Сказано, решено.

- А вот посуди: захотелось тебе в дороге, положим, щей похлебать. Как быть?

- Как... Сварить - и все дела.

- Сам варить будешь? Или кухарку с собой возьмешь?

- Ну... Из мужиков хоть один кашеварить сможет, я так думаю.

- Пусть так. А на чем он тебе их варить будет?

- Известное дело: щи завсегда на огне готовили.

- На огне? - Дрожин победно щелкнул пальцами. - Стало быть, и дрова с собой прихватишь? А сколько? Вязанку, две или воз? А куда товар складать станешь?

Петр Алексеевич растерянно моргнул, будучи совсем загнан в тупик таким разговором. Но затем лишь отмахнулся:

- Ну тебя, Дрожин. Мне по торговле соображать надо. А про щи и дрова у меня инженер все знает. Летают же люди и с голоду не мрут.

- Эх, Петр Алексеевич... - вздохнул Дрожин, только головой покачав.

- А в "Ведомостях" сказано, окороков с собой брать и рыбы вяленой, продолжал оправдываться купец. Дрожин встал, оправил сюртук.

- Хороша у тебя наливочка, Петр Алексеевич, но пора и честь знать.

- Да посиди, - кисло проговорил Жбанков.

- Покорно благодарствую. Однако опасаюсь, без меня в усадьбе мужики вишню пересушат. Вишню я сушу, - пояснил он. - Повезу на продажу. Вишня хорошая в этом году. Не пожелаешь у меня купить?

- А... - махнул рукой купец, - до того ли мне сейчас?

- Как знаешь, Петр Алексеевич. Бывай, значит.

Последние приготовления завершились раньше чем через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженеру готовить снаряд в дорогу немедля. Вот тут и состоялся у них один своеобразный разговорчик.

- Это... - проговорил инженер и зашелся гулким кашлем.

- Ну? - невозмутимо отвечал купец.

- Я говорю, на неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались?

- А тебе что за дело?

- Ничего, просто надобно знать.

- Ну, положим, Гаврюху беру - приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.

- Мужиков... - Меринов тяжело сглотнул. - Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от земли поднять и к планетам направить.

- Не пойму я, о чем это ты?

- О том говорю, что снаряд - не упряжка. Его вожжами не постебаешь. Кто, спрашиваю, этой махиной рулить будет?