Итерации Иерихона

"Кларион", как и большинство оппозиционных газет, был независимым, то есть полностью зависел от доходов с рекламных объявлений. У большинства издателей - как вот у Перла, благослови Господь его прогорклую душу, - как стальной стержень, твердо сознание: газета нужна рекламодателям не меньше, чем они ей, и что дай им палец - всю руку оттяпают.

Однако незадолго до описываемых событий "Кларион" был продан одному скряге, в отношении журналистской этики совершенно девственному, да и к тому же не наделенному достаточным количеством здравого смысла, чтобы не позволить превратить себя в половую тряпку пустыми угрозами. Этот студень испугался, что не купит себе летний коттедж в Марта-Виньярде, и наложил в штаны.

Через две недели после появления статьи я остановился по пути на работу выпить кофе и глянуть "Глоб геральд". В редакцию я приехал на двадцать минут позже - такое случалось и никаких нареканий не вызывало. На этот раз, когда я подошел к своему кабинету, на нем висел приказ о моем увольнении. Причиной были названы "регулярные опоздания".

Я очистил стол и укладывал папки в коробку, когда вдруг зажужжал принтер. Из принтера выползал от руки написанный факс:

"_На богов не залупайся_".

Подписи не было, но я проверил телефонный номер отправителя по базе данных и увидел, что он направлен с добавочного номера Хюйгенса на коммутаторе "Сайб-серв". Его компания вылетала в трубу, но он, черт побери, прихватил с собой и меня.

И вот теперь я в другом месте и в другое время снова залупаюсь на богов.

- Хюйгенс хотел меня оттуда убрать, - сказал я. - Не знаю, в чем там дело, но есть что-то, что он хочет от меня скрыть. Однажды я его обставил, и второго раза он не хочет.

- Может быть, - кивнул Джон. - Может быть.

- Да, кстати, я нашел женщину, которую вчера встретил. - Я откинул сиденье назад. Джон уже был на восточном выезде с магистрали "И-64", и автомобиль скользнул в текущий к городу поток. - Как раз перед тем, как Хюйгенс меня отловил. Она была на той стороне зала...

- Ты ее нашел? - слегка заинтересовался Джон. Он обошел прущий по правому ряду двойной трейлер и проскочил между старой "БМВ" с иллинойсскими номерами и доходягой-газомобилем. - И как она выглядела?

- Афро-американка, пять футов шесть дюймов, скорее полная, лет около сорока пяти. - После некоторого колебания я добавил: - Я камерой взял крупный план ее нагрудного знака.

- Да?

- Прочел ее должность. На табличке было написано.

- Не шутишь?

- Не шучу.

Я замолчал.

- Ну? - спросил Джон.

Я показал на колымагу впереди:

- Слушай, даже не верится, что кто-то еще выпускает на дорогу подобные автомобили? Говорили ведь, что примут закон о моральном и физическом старении техники, а тут такой вот драндулет...

- Джерри...

- Я думаю, придется сделать колонку на эту тему. Ты понимаешь, я не против, если Чеви Дик или кто-то в этом роде чинит древнюю технику и разок-другой покатается, но такая вот мерзость среди бела дня - это безобразие...

- Да ладно тебе, - вздохнул Джон. - Что ты хочешь узнать?

Я усмехнулся. Эта наша старая игра со времен журналистского колледжа: обмен информацией на равных. Ты мне расскажешь свои секреты, я тебе свои баш на баш. Иногда ставки были повыше сегодняшних: когда он захотел узнать, как зовут симпатюшку-брюнетку из сто первой группы экономического факультета, я у него выторговал домашний телефон нашего ректора. Отлично получилось: я звонил ректору в воскресенье вечером, когда он смотрел футбол, и задавал ему неудобные вопросы по программе следующего семестра, а Джон узнал имя своей будущей жены.

- Рубиновая Ось, - сказал я. - Что это за зверь?

- Это, - вздохнул Джон, - нечто вроде кодовой фразы. Честно говоря, сам толком не знаю. Знаю только, это что связано с программой "Сентинел". Эта леди о ней упоминает, значит, это почему-то важно.

Он вдруг щелкнул пальцами и опустил плоский автомобильный экран над ветровым стеклом.

- Глянем, может быть, Си-эн-эн покажет запуск.

- "Не знаю" не считается.

- Ладно, согласен, - сказал Джон, держа одну руку на баранке, а другой переключая телевизор на Си-эн-эн. - Задай другой вопрос.

- О чем ты хочешь говорить с этой женщиной? Что за история?

На экране дикторша Си-эн-эн читала сообщение о развертывании армейских сил на границе Орегона. Вереница солдат с винтовками, сбегающих по трапу транспортного самолета ВВС, бронетранспортеры и танки прут по магистралям среди хвойных лесов, антивоенные демонстрации, строящие баррикады на пути армейских эшелонов...

- Вроде бы дело об убийстве, - сказал Джон, тщательно подбирая слова. Мой источник - как я думаю, эта самая леди - сообщил мне, что недавно был убит один ученый из "Типтри". Хотя полиция по-прежнему считает, что это несчастный случай, эта леди твердит, что это часть заговора и что к этому имеет отношение эта самая Рубиновая Ось.

На экране вновь возникла студия Си-эн-эн, в окошке в углу показали логотип НАСА.

- Вот и оно, - сказал Джон, включая громкость.