Юдоль

Шарни ждал Кая в первом же поселке, до которого тем не менее пришлось отмерить немало прибрежных холмов. На высоком, обрывающемся известковыми скалами в Эрху косогоре стоял деревянный острог, к которому с одной стороны лепился трактир, а с другой десяток подворий с конюшнями, ночлегом и палатками вездесущих перекупщиков. В поселке, как и на тракте, было многолюдно, начало осени заставляло торговцев спешить с завершением летних дел, наступал сбор ореха, зазеваешься, промедлишь, и низкие в эту пору цены взлетят с первыми дождями и заморозками вдвое. Хватало и стражников, скупщики золотого песка и серебра нанимали для охраны кетских и ламенских гвардейцев, и если первые сияли кольчугами, то вторые обходились кожаными доспехами, зато уж пребывали в подавляющем большинстве.

— Посматривай вокруг, — предупредил Каттими Кай. — Больно многовато народу скопилось у острога.

Шарни, за которым неотступно следовали четверо седых хиланцев, замахал Каю руками еще издали, а когда охотник спешился у входа в трактир, с тревогой кивнул на деревянные ступени:

— Заходи и поднимайся по лестнице справа. Да девчонку свою здесь оставляй, мои ребятки присмотрят за ней. Дела не слишком хороши.

Кай оглянулся. Только теперь он обратил внимание, что обычное для этого поселка многолюдство не было подкреплено привычной дорожной суетой. И купцы, и погонщики, и стражники словно чего-то ждали. Не менее трех десятков подвод готовы были отправляться в путь, лошади фыркали, мотали головами, не понимая, отчего возчики не понукают их трогаться с места.

— Присмотри за лошадьми, — вручил уздцы Каттими Кай. — Мне кажется, что мы здесь не задержимся. Да не отходи от хиланцев, у второго подворья мелькнула рожа Таджези.

— Я бы с большим удовольствием встретилась с Такшаном, — процедила сквозь зубы Каттими. — Конечно, позавтракав для начала.

— Пока позаботься, чтобы позавтракали наши лошади, — попросил Кай.

Он не был слишком уж встревожен появлением Таджези, хоть кто-то из отряда Туззи должен был встретиться ему на тракте. Но тревога, которая отпечаталась на каждом лице, волей-неволей передалась и ему.

В трактире Кай не сразу стал подниматься наверх. Сначала он подошел к стойке трактирщика и заказал ему два кубка бульона и десяток пирожков с мясом. Еды у путников было достаточно, но хотелось перекусить горячим.

— Чем все так напуганы? — спросил Кай, отсчитывая медяки. — И в зале у тебя пусто, хозяин. Что случилось? Дошли слухи о предсказании беды для Кеты?

— Не случилось, так случится, зеленоглазый, — пробурчал тот. — Предсказаниями нас не испугаешь, мы о случившемся уже радеем. Давно ты не заглядывал в наши края, а то бы зря не спрашивал. С юга уже с неделю ни одной подводы не было. Верно, пакость какая на тракте завелась. А пакость как жирное пятно на тростниковой бумаге: капля крошечная, а след большой. И до нас может добраться.

— Так ты чего хотел? — удивился Кай. — Не кончилась ведь еще Пагуба. Кубки и пирожки отнеси девчонке. Она с двумя лошадьми у коновязи должна быть. Кликнешь Каттими, отзовется.

— Ну что ты там застрял? — завопил с лестницы Шарни.

Крохотную комнатенку на втором этаже трактира охраняли двое из нанятых Шарни женщин. Вид их со стиснутыми в кулаках пиками был столь грозным, что Кай не сдержал улыбки.

— Еще двое живы? — спросил Кай толстяка, прикрывая за собой дверь.

— Живы, — отмахнулся Шарни, возясь в крохотной комнатушке с тяжелым свертком. — Девки что надо. Стараются. Двое в Кете, присматривают там за товаром.

— Не боишься того, что я услышал в песне Варсы? — поинтересовался Кай.

— Да чего там? — отмахнулся Шарни. — Никто, кроме тебя, не слышал ничего в ее песне, значит, и не было там ничего. Да и чего бояться? Мне за себя не страшно, я уж повидал кое-чего. Молодежь вся сейчас по ореху промышляет, их в городе нет. А остальные? Навалится беда, присмотримся да отпрыгнем, а то ведь кричать у лучшей крепости Текана, что она рухнет сейчас, — обсмеют. Впрочем, чего зря болтать, давай-ка быстрее закончим наши дела и разбежимся. А?

— Куда ты торопишься? — спросил Кай.

— Домой, — пробурчал толстяк. — Хумати, по твоей милости, гоняет сейчас цеховых и стражников. Арсенал перевозит в старательские поселки, есть там острог. Так что, чем быстрее вернусь, тем лучше сохранюсь. О другом я сейчас думаю — как мне теперь снова в Хилан попасть? Я шкурой чувствую: плохие денечки наступают. Подожди, если так дальше пойдет, нынешняя Пагуба благоденствием будет считаться против той, что наступит. Эх…

— Что случилось в Кете, чего я не знаю? — насторожился Кай.