Юг

"Я смотрю, вы стали настоящим южанином" - Корней тихо порадовался про себя, что микрокомпьютер не передаёт интонацию.

"Увы, нет. Чем больше живёшь на Юге, тем меньше его понимаешь" - в тон ответил Абалкин. "А я здесь, к сожалению, чужак. Как и мы все... Но давайте о вашей миссии. Вы, насколько я знаю, посещали с официальным визитом двор князя З'угра? И как вам показалось?"

"Массавпечаленийнепересказать" - Корней постарался спрессовать все слова в одно. Получилось.

Абалкин прищурился.

"То есть скучно и бесполезно?"

"Что-то вроде того... Бесконечные церемонии. И ещё танцы. Каждый вечер - ножками каля-маля громко по земле тук-тук. Просто невыносимо."

Купчина в тюрбане икнул, после чего стукнул кулаком по столу, подзывая хозяина.

"Да, шумновато они пляшут. Но очень интересно... Я, кстати, одно время увлекался южной музыкой. Представьте себе, у них совсем нет ритуальных мелодий - как в том же древнем Китае, или даже на Севере. И очень большая свобода композиции. Как выражается один мой знакомый певец - художник рисует для глаз, а композитор для ушей, вот и вся разница..."

Давешний нищий обратил внимание на новичка, и пополз выпрашивать подачку.

Корней заметил, что Абалкин как-то странно смотрит на нищеброда, и послал ему короткий вопросительный импульс. Лев, однако, ничего не сказал.

Нищий, как обычно, залез под стол, забился под ноги сидящим, и начал песенку:

- Камень твёрже воды, но вода сильнее камня... Грудь твёрже живота, но живот сильнее груди... Дайте мне что-нибудь, почтенный господин, чтобы в эту ночь мой пустой живот не мучил мою пустую грудь...

Абалкин - всё с тем же странным выражением лица - кинул под стол нищему какую-то подачку. Тот обнял его ногу, коснулся лбом сапога, и отправился к себе восвояси.

"Мне не понравился этот нищий" - наконец, ответил Абалкин на безмолвный вопрос Корнея.

"Мне всё здесь не нравится" - это Корней чуть было не сказал вслух.

Абалкин спокойно принялся за следующую ягоду.

"Вот, например, кухня. Как вы можете это есть?" - спросил Яшмаа, дожёвывая остывающие потрошки.

"Я привык..." - Абалкин рассеянно покрутил в воздухе ложкой. "К тому же я всегда любил жирное и сладкое вместе. С детства это идёт. Я, например, варёную колбасу с мёдом кушал. Воспитатели решили, что это безопасная индивидуальная особенность, лакомиться не мешали... Потом это как-то само прошло. А здесь у меня такая прекрасная возможность впасть в детство" прогрессор усмехнулся.

Корней подцепил кусочек мяса и отправил его в рот.

"Здесь не очень-то впадёшь в детство" - ответил он в том же тоне. "Я никак не могу запомнить все эти дурацкие обычаи. Всё время ошибаюсь".

Кто-то из едоков закашлялся.

"Вы ошибаетесь, да... И я ошибаюсь. Мы все ошибаемся. Потому что стараемся именно запомнить их обычаи, полагая их бессмысленным набором суеверий. В то время как нужно понять и прочувствовать их внутреннюю логику. В сущности, на Юге нет никаких обычаев в нашем понимании этого слова. Сами южане считают, что все их действия рациональны. Конечно, это заблуждение - но ведь мы тоже заблуждаемся, полагая свои действия рациональными. Важно лишь то, что такая заявка делается. Южане - это совсем не традиционное общество, с его суевериями, магизмом, и прочей ерундой. Это нечто совершенно иное..."

Яшмаа едва сдержался, чтобы не сделать брезгливую гримаску. Таких разговоров он наслушался ещё в молодости, от сокурсников по Институту внеземных культур. Как правило, все попытки "понять внутреннюю логику" чего бы то ни было кончались взрывом нездоровых фантазий, с последующим написанием безумных трактатов на тему пропорций такого-то храма на такой-то планете, в которых якобы зашифрованы все тайны Вселенной... Хотя Абалкин зоопсихолог, и для него "понять" - нормальная рабочая процедура... Корнею стало неловко.

"Я совершенно не ожидал увидеть вас здесь", - сказал он мысленно, чтобы хоть что-то сказать.

"А я вас разыскивал" - ответил Лев. "Кажется, у меня есть информация для вас..." - даже в стерилизованном компьютерном голосе Яшмаа уловил неуверенность.

"Даже не информация, нет... некие разрозненные догадки" - добавил прогрессор. "Тем не менее, они достаточно важны. Или могут быть важны. Я сейчас объясню... очень быстренько и очень на пальчиках..."

Корней невольно улыбнулся: это выражение он слышал от всех прошедших через третью прогрессорскую школу. Какой-то корпоративный прикол. Наверное, любимый преподаватель так выражался. А может, его уже и нет, того преподавателя, а выражение осталось. Универсальный механизм культурогенеза. Н-да.

"Насколько я понимаю, сейчас вы расследуете дело об исчезновении имперского посланника на Юге" - продолжал своё Абалкин. "Кстати, как его звали? Я с ним никогда не встречался."

"Григорий Струцкий... то есть его сиятельство герцог Зогг Четырнадцатый Алайский" - ответил Яшмаа, на всякий случай вызывая из компьютерной памяти злополучное "дело посланника". Он, впрочем, и так его знал почти наизусть.