Юг в объятьях севера

Придворные дамы бурно обсуждали приготовления в саду, даже Олола перестала плакать. Чикита могла бы отравить ее вино не то что каплей яда, а успеть вылить туда содержимое всех склянок из своего тайника.

Императрица взяла свой кубок и, не спеша, отхлебнула вино. Олола с поклоном подняла свой. Сидящие рядом дамы брезгливо подобрали юбки.

– Ты уже нашла себе мужа? – спросила императрица, когда глаза у леди округлились от удивления. Сирра Олола не рухнула на пол, выпив вина, а осталась сидеть, жива и здорова.

– Два лэрда сегодня ночью были близки к тому, чтобы сделать предложение. Мне бы еще пару лун, – со вздохом сказала Олола.

– Боюсь, у тебя их нет. Тебе надо исчезнуть немедленно. Идем, – императрица встала.

Поскольку у Ололы не было транспортера, к Имперскому Порталу им пришлось идти пешком. К огромному удивлению Чикиты, там, в волнении прохаживалась супруга кронпринца.

– Грата Виктория?

– Императрица?

– Сирре Ололе срочно понадобилось вернуться домой.

– Я знаю об этом. Сьор Ранмир был сегодня у мужа.

– Что ж. Редкий случай, когда мы заодно.

– Я всегда думала, что вы сторонница империи.

– Это не значит, что я за насилие.

– Тогда вы одна такая.

– Не место говорить о политике, грата Виктория. Сирра Олола, вы готовы?

– Да.

– Отправляйтесь в Чихуан. Я порекомендую вас грате Готе, которая скоро тоже будет там.

Послужите у нее. Жалованье будет меньше, но зато вы там будете в безопасности. Сьоры из Дома Закатекасов славятся своей галантностью. Им нет нужды приказывать женщинам, чтобы посетили их спальню.

И Чикита открыла портал, приложив свою ладонь, на которой был имперский ключ-шифр. Высший доступ.

– Спасибо, императрица, – низко присела Олола, прежде чем шагнуть в Чихуан. – Спасибо, грата Виктория. Я никогда не забуду вашу доброту.

Портал закрылся. Две высокородные граты посмотрели друг на друга.

– Я сделала это из ревности, а ты? – с вызовом спросила Чикита.

– Из любви к свободе.

– Выходит, я люблю Ранмира, ты его ненавидишь, но сирра Олола не оказалась сегодня в его спальне, потому что мы обе этого хотели. Как странно.

– Такие разные чувства, а цель одна. Быть может, мы в состоянии будем договориться?

– Быть может. Грата Виктория, я вас не задерживаю.

– Жаркого дня, – жена кронпринца присела. Этикет есть этикет.

И пошла, рассказывать мужу о странном происшествии у главного имперского портала и о том, что интересы заклятых врагов неожиданно совпали, и причина тому – скромная сирра для особых поручений.

3

Ранмир аль Хали раскидал еще с десяток слабаков, которые выразили желание с ним сразиться, и почувствовал себя гораздо лучше. Решив хорошенько размяться, Ранмир отправился сегодня на городскую площадь. Не на ту, главную, где шло представление, а в перерывах бились наемники, чье искусство было сродни актерскому. Они собирались потешить публику, но заранее договаривались, когда и как пролить кровь. Иногда даже не настоящую, кому охота рисковать?

Настоящие же кровавые битвы разгорались на небольших площадях в кварталах бедняков. Те не любят швырять на ветер даже медяки. Битва по взаимному договору сразу будет освистана. Ранмир искал себе достойного противника. Чтобы никого не пугать и не смущать, он снял фамильный пурпур дома аль Хали и надел не латы, а дублет, поверх которого накинул простой серый плащ.

Так обычно одеваются наемники на вольных хлебах. Которые не поладили с господином и решились поискать счастья в уличных боях за деньги.

Много на этом не заработаешь, но прокормиться можно. Особенно если какая-нибудь богатая вдова или даже леди, якобы случайно оказавшаяся в трущобах приютит на пару ночей, приласкает и накормит.

Ранмир с усмешкой заметил парочку таких, одетых в платья своих горничных. Леди тоже его узнали, но не смутились. Свадьба же. В столицу съехалось много молодых и сильных мужчин, в поисках денег и удовольствий. Кто-то прошел через портал в свите своего господина, кто-то заплатил пошлину и прибыл на гондоле. Но большинство шли с караваном через пустыню, зачастую нелегально.

– Кто примет вызов? – атлет с коротким, одноручным, но довольно широким мечом в огромной волосатой руке окинул оценивающим взглядом публику, обступившую небольшую арену, всю засыпанную опилками.

– Я, – Ранмир скинул плащ на руки стоящей рядом женщины, которая давно уже косилась на великана. И пару раз зазывно улыбнулась.

Противник поднял меч. Толпа восторженно закричала. Оба выглядели внушительно, у волосатого наемника были мощные плечи, но слабые ноги. Ранмир разделался с ним быстро. Наемники дрались на публику легкими мечами, вторая рука была свободна, поскольку щиты картину боя смазывали. Зрители хотели зрелища и крови. Они за это платили. Приветствовались только мечи и кинжалы. И, конечно, драка. Кулаки, достающие цель и удары ногами беднякам особенно нравились.

Ранмир аль Хали тоже взял с собой походный легкий меч, который в его длинной руке и при огромном росте сьора казался всего лишь кинжалом. Второй, короткий, висел за поясом, сзади. Рукоять меча была обита редчайшей кожей акулы, чтобы вспотевшая ладонь не скользила.