Юг в огне

- Кто меня притащил в солому, Зина? Как сквозь сон я помню: подбежал к реке, хотел брести... Но голова закружилась... Больше ничего не помню... Как я сюда попал - не знаю.

- Да это мы вас с Гавриком притащили, - просто сказала она. - Когда вы бежали от казаков, вы, наверно, и не видели, как мы с Гавриком солому перетаскивали... Папаня велел нам приготовить, сарай будет крыть... Когда вы упали, а казаки побоялись через плетень лезть и побежали в обход к воротам, мы в это время с Гавриком перетащили вас сюда и закидали соломой. А когда казаки прибежали и спросили, где вы, мы указали в камыши, сказали, что туда, мол, скрылся... Они постреляли-постреляли по камышам - да так и ушли, - усмехнулась девушка.

- Смелая вы какая, Зина! - восторженно вскрикнул Прохор. - Вовек вас не забуду за это.

- А как же иначе? - пожала плечами она. - Ведь мой братик Ваня тоже служит в Красной гвардии. Может, и его какая-нибудь девчонка выручила из беды...

- Спасибо вам, Зина, - снова сказал Прохор. - Теперь я вас попрошу помочь мне уйти из хутора...

- Да вы что? - в изумлении всплеснула она руками. - Вы и двух шагов не пройдете. Лежите здесь пока, а потом, может, я вас в хату переведу... Когда поправитесь, тогда и пойдете... Помогу вам выбраться из хутора...

- Нет, Зина, - сказал он, приподнимаясь, - я должен обязательно идти. Надо своих товарищей спасти... Ведь они меня послали, надеются на меня... Может, еще успею...

Он схватил рубашку и начал было торопливо надевать, но сейчас же со стоном свалился.

- Боже ты мой! - чуть не плача вскричал он. - Как я обессилел. Но как же быть?.. Ведь они ж погибнут...

Девушка задумалась.

- Скажите мне, что надо делать? - взглянула она на Прохора. - Может, я смогу...

- Зина, - горячо, как в бреду, заговорил он, - спасите их!.. Только вы одна сможете это сделать... У вас есть лошадь?

- Есть.

- Садитесь верхом и скачите что есть мочи на разъезд Грачи... Там Щаденко со своим отрядом. Расскажите ему обо всем и попросите, чтоб он выручил нас...

Девушка заколебалась.

- Папаня заругает, - прошептала она. - Ах, да ладно! - решительно махнула она рукой. - Поеду!.. Разъезд Грачи я знаю где... Только вот как же вы тут?

- Обо мне не беспокойтесь. Как-нибудь ныне день да ночь проведу, а завтра вы ведь вернетесь.

- Я скажу Гаврику, чтоб он посматривал за вами...

* * *

Зина нашла отряд Щаденко в слободе Скосырской и сообщила ему о постигшей участи экспедиции Подтелкова. Щаденко сейчас же приказал отряду подготовиться к выступлению на выручку. Но в это время в слободу прибыли два участника экспедиции Подтелкова, которым удалось спастись. Они сообщили печальную весть. Десятого мая в хуторе Пономареве из выборных казаков станиц Каргинской, Боковской и Краснокутской был составлен военно-полевой суд, который и приговорил всех членов экспедиции к смертной казни.

Одиннадцатого мая состоялась казнь. Восемьдесят девять человек было расстреляно, а Подтелков и Кривошлыков повешены.

Когда об этом стало известно Прохору, он зарыдал.

Часть вторая

I

После того как с экспедицией все было покончено, оставаться Прохору в Поляковке не имело смысла, да и слишком было опасно как для него самого, так и для его гостеприимных хозяев. Зина рассказывала, что в село ежедневно наезжали белые карательные отряды, секли плетьми на площади заподозренных в большевизме жителей, арестовывали, куда-то утоняли, мобилизовывали в свои ряды фронтовиков. Ходили упорные слухи о том, что не ныне-завтра по селу будут повальные облавы на дезертиров, так как молодежь, не желая идти в белые полки, где-то скрывалась.

При таком положении Прохор оставаться дальше в селе не мог, и поэтому он решил ночью уйти.

Чувствовал он себя не так уж плохо, мог некоторое время продвигаться без посторонней помощи, хотя из-за ранения много крови потерял. Кружилась голова.

Когда Прохор заявил о своем намерении Зине, она встревожилась:

- Куда же вы пойдете? Ведь белые везде тут позахватили власть... Поймают вас и расстреляют... Да и слабый вы еще, немного пройдете и упадете...

- Нет, - упрямо настаивал он. - Уходить непременно надо. Как-нибудь пойду... Оставаться здесь ни на минуту нельзя. Повесят, да и вам через меня не сладко будет.

- Но куда же вы все-таки пойдете?

- Буду подаваться к железной дороге, - сказал Прохор. - Там наверняка еще красные... Иль вот к слободе Скосырской пойду, может, там до сих пор еще Щаденко со своим отрядом...

- Щаденко в Скосырской уже нет. Он еще в тот раз, когда я к нему ездила, собирался оттуда уходить... Может, конечно, у разъезда Грачи красные еще и есть, но вы туда не дойдете... По дороге где-нибудь вас белые заарестуют. Живите покуда у нас, а поправитесь - уйдете... Уж как-нибудь постараюсь ухоронить вас...

- Нет, Зина, - покачал головой Прохор. - И не уговаривайте, не могу остаться. Зачем мне подвергать вас опасности, тем более брат ваш в Красной гвардии. Найдут меня у вас - горе вам будет тяжкое из-за меня...