Юго-Запад

Маркитанты вернулись под защиту стен самоходки. Спай недовольно взвизгнул, чувствуя опасность, но Третий твердой рукой повел машину за стариком. Змею показалось, что Поля Смерти и вправду слушаются Квана. Мастер полей двигался странно: наклонялся, подпрыгивал, припадал на ногу, останавливался. При этом он делал какие-то сложные пассы руками – закрывал ими глаза, касался груди, шарил внутри своего мешка, опускал вниз или выбрасывал в стороны. И все время что-то бормотал, как будто читал заклинания, – в самоходке слов слышно не было. При этом Поля Смерти расступались, освобождая ему дорогу, выгибались и отползали в сторону. Первое разочарование сменилось почти детским восторгом – действительно, выглядело все это настоящим волшебством.

Но не все смотрели на Квана. Некоторые поглядывали по сторонам. Неожиданно со своей скамьи встал и двинулся к выходу Орест. Он ухватился за запорное колесо и начинал открывать дверь. Змей поначалу не понял, что происходит, пока Марьян не кинулся навстречу приказчику:

– Держите его!

Левша с Николаем бросились на Ореста, Спай своими манипуляторами зацепил его за ногу – и мужчина упал на пол.

– Пустите! – хрипел и пытался вырваться здоровяк. – Он там! Он зовет меня!

Успокоить крупного Ореста оказалось не так просто – силушки он был богатырской, да еще и впал в буйное безумство. И неизвестно, удалось бы с ним справиться троим маркитантам, если бы Змей не подошел и резко не надавил пальцами у него за ушами. Орест обмяк.

– Спасибо! – поблагодарил торговец.

Связанного приказчика оставили на полу самоходки.

– Что там у вас? – спросил Третий.

– Ореста Поле Смерти позвало, – ответил Марьян.

– Так бывает? – спросил Змей.

– Бывает, – тяжело вздохнул торговец. – Засмотрится кто-то пристально – и затягивает его, ничем не остановить. Или начинает вдруг голоса слышать – знакомых, родных. Иногда уже погибших. И идет на голос. А там…

Марьян не закончил, но, что случалось «там», каждый мог сам додумать.

Самоходка прошла пояс из Полей Смерти и приблизилась вплотную к воронке.

– Развяжите Ореста, пусть тоже посмотрит, – распорядился старшина, когда опасности остались позади.

С вершины обрамлявшего воронки вала открылся впечатляющий вид. Будто огромная чаша, раскинулся у ног маркитантов глубокий кратер. Около полукилометра в поперечнике, он уходил вниз не меньше чем на полсотни метров. Картинка пугала и завораживала.

«Вот тут все и началось, – подумал Змей. – Или правильнее будет сказать – закончилось?»

Спустившись по пологому склону к скромной лачуге Квана в самом низу, маркитанты увидели опередившего их посетителя.

Здоровенный нео в хэбэ, с пулеметом на кожаном подвесе вызвал нескрываемое удивление всей группы. Увидев такую диковинку, маркитанты даже как-то забыли, что перед ними – мутант, враг. Марьяновцы высыпали из самоходки и с интересом разглядывали это чудо. Мутант, в свою очередь, настороженно глядел на людей.

– Чего уставились? – грозно рыкнул нео.

– Могу задать такой же встречный вопрос, – не испугавшись, ответил Марьян.

Нео со станковым пулеметом – это, конечно, серьезный довод в словесном споре. Но в качестве противовеса у маркитантов имелся Третий с таким же контрдоводом в руках. Выглядел кио миниатюрно в сравнении с громадной тушей мутанта, но эта миниатюрность была обманчива.

– Ррау, не заводись! – неожиданно вышла из-за спины великана девушка и взяла нео за руку.

День не переставал удивлять. Что и говорить – такую странную пару редко встретишь.

Необычайной красоты лицо, идеальная фигура, которую не могла скрыть даже мешковидная одежда, – все это сильно контрастировало рядом с клыкастой мордой мохнатого урода. Просто история об «Аленьком цветочке».

– Кто приблизится к сестре – мозги по земле размажу! – предупредил «урод».

Маркитанты чуть не вывихнули челюсти от удивления.

– Сестре?! – выдохнул Левша.

– Разве мы не похожи? – удивился нео.

До маркитантов не сразу дошло, что тот шутит. Первым захохотал Марьян. Глядя на него, затряслись Левша и Змей. Через несколько мгновений смеялись уже все, включая самого шутника и его сестру.

– В принципе, – прослезился Марьян, – почему нет? Если нео носит штаны и шутит, то логично предположить, что его сестра пошла дальше в развитии.

– Я прощаю глупого хомо! – посуровел мутант. – Он просто не знает, что нео – это вершина эволюции.

Все снова захохотали.

– Клянусь тысячей монет, ты не из местных, – насмеявшись, предположил Марьян. – Иначе я бы давно прослышал об ученом шутнике-нео в паре с девушкой, которую называет сестрой.

– Ты прав, хомо, – подтвердил Ррау. – Мы пришли издалека. Рут стала хомо, и в моем клане ее не приняли. [3]

Маркитанты посерьезнели.

– Так это что, правда насчет сестры? – никак не мог поверить Левша.

– Ррау не врет! – ударил себя в грудь нео. – Рут прошла черное поле.

– Интересные дела, – почесал голову Марьян. – А ты чего ж вслед за сестрой в поле не пошел?

Мутант презрительно фыркнул.

– Глупая сестра влюбилась в хомо, а мне зачем? Я – нео! – гордо выпятил грудь Ррау. – К тому же стану я такой вот мелочью, – и он ткнул пальцем в Змея, – кто защитит сестру?