Юго-Запад

До вечера все шло спокойно. Когда последние покупатели и продавцы покинули Мертвую зону, а над Москвой раскинула свои черные крылья ночь, Марьян с приказчиками расположились на тренировочной площадке. Левша занял место у пулемета, который перетащил на крышу самоходки, Орест с Николаем засели по вторым этажам ближайших к месту будущего боя руин. Бой боем, а о безопасности стоило позаботиться. Подтверждая опасения маркитантов, поблизости раздался вой стаи псевдопсов. Тени мутантов замелькали на вершине холма, но Марьян не обращал на них никакого внимания. Зверьё в Мёртвую зону предпочитало не соваться, не их опасался торговец. Если и стоило кого-то бояться – то неведомого врага, что объявил охоту на его группу.

Марьян развел огонь в центре, чтобы у Третьего, прекрасно видящего в темноте, не было преимущества перед Змеем, и присел рядом с Искрой у края площадки, спиной к самоходке. Тут уже лежала заготовленная табличка с позорной надписью «Балабол».

Из кармана торговец достал песочные часы – аккурат полуминутные, и двое бойцов встали на изготовку, ожидая отмашки Марьяна. Он выступал судьей и свидетелем того, как Третий накажет зарвавшегося мальчишку.

– Готовы? – негромко спросил маркитантский старшина.

В ночной тишине его приглушенный голос отлично услышали оба бойца. Стоя по разные стороны костра, они одновременно кивнули.

– Начали! – всё так же вполголоса произнёс Марьян и перевернул часы.

Песчинки начали свой ход. Как Змей ни готовился, первую атаку он всё же проморгал. Неясной тенью мелькнул над костром Третий – и в мгновение ока оказался возле парня. Последовала серия ударов – слишком быстрых даже для опытного воина. Воздух с шумом вырвался из груди, в глазах заплясали яркие звёздочки, и Змей только удивился – как это его рёбра выдержали? Он отскочил от противника, кувырком увеличил дистанцию и перевел дыхание.

– Вот и всё! – хохотнул Марьян, вставая и протягивая руку к часам.

– Уговор был до трёх! – окриком остановил его Змей.

– А разве?.. – удивился торговец.

– Два, – ответил парень, не сводя глаз с кио.

В подтверждение его слов Третий согласно кивнул Марьяну. Этой возможностью воспользовался Змей. Несмотря на боль в боках, он ринулся на противника, пытаясь войти в то состояние, какое ему удалось прочувствовать сегодня утром. Но застать кио врасплох оказалось не так просто – тот кинулся навстречу человеку. Впрочем, Змей и не рассчитывал, что его новый товарищ проморгает такую откровенную атаку. Парень вильнул в сторону и тут же – в другую, уходя от тяжёлых кулаков киборга. Скользнув у Третьего под рукой, оттолкнулся от земли, спасаясь от последовавшей подсечки и выходя на безупречное сальто. Приземлившись, Змей уже знал, что противник будет делать дальше, и потому пригнулся. Нога киборга пролетела над ним, и тогда пятка парня взметнулась назад. Подошва со шлепком впечаталась точно под подбородок противнику, находящемуся в неустойчивом положении. Этот удар опрокинул такого несокрушимого с виду кио – он упал на спину, смешно взмахнув ногами.

Зрители даже выдохнули от напряжения. Искра восторженно вскрикнула, а Марьян, не успевший ничего сделать после ответа Змея, так и сел на землю.

– Два-один! – крикнул с самоходки Левша.

Третий долго не разлёживался. Спиной оттолкнулся от земли и поднялся разгибом на ноги – и вот они снова поменялись ролями: кио атакует, а человек защищается. С одной лишь разницей – парень таки словил нужное состояние. Перемещения киборга уже не казались ему такими запредельно быстрыми, как раньше, и последовавшая атака Третьего лишь потревожила воздух. Руки и ноги обоих бойцов замелькали в свете костра с такой скоростью, что зрители видели лишь размытые тени. Однако оба успешно избегали атак и контратак противника, пока Змей, наконец, не предугадал следующий удар киборга. Повернулось бедро, подсказывая следующее за ним движение, и вперед вылетел правый кулак. Но парень уже ударил на опережение – только так, чтобы его движение соперник не смог расценить как серьезную опасность. Рука Змея медленно двинулась навстречу, ускорившись лишь в самый последний момент. Кулак, сложенный в виде глаза мифического животного феникса, вошел точно между дельтовидной и большой грудной мышцами. Плечо Третьего дернулось назад, его рука так и не достигла цели. Правда, это не остановило напора киборга, и взамен прямого удара кулаком к Змею по дуге полетела нога. О блокировке двухсоткилограммового кио не могло быть и речи, и человек поспешно ретировался, выполнив переворот через руки назад.

Они стояли друг напротив друга – человек и киборг, равные в этот момент боя. Третий пристально смотрел на своего соперника, и, как показалось самому Змею, – даже удивлённо. Наверняка он не ожидал такого сопротивления.

«Что ж, не так страшен киборг, как его малюют!» – мелькнула радостная мысль, но вслух Змей произнёс другое:

– Два-два.

«Еще одна такая атака – и я стану первым человеком, победившим в рукопашной киборга!» – воодушевленный успехом, подумал он и кинулся в бой.