Юлза и кровожадный Мур

Потом Юлзе неожиданно почудился какой-то иной звук. Оставив хворост в покое, она подняла голову и прислушалась.

— Эй! — Она похлопала зверя по шее. — Твой слух должен быть лучше моего. Ты ничего не слышишь?

Потревоженный гигант поднял голову и навострил острые кончики ушей. Глаза его широко раскрылись и обратились к входу в пещеру.

— Да, — согласилась Юлза, проследив за его взглядом. — Там что-то есть, снаружи. Только я никак не пойму, что именно. Мне, вообще-то, кажется, что… плачет маленький ребенок. Наверное, стоит пойти и посмотреть.

Отправив в костер еще одну охапку веток, девочка решительно встала и направилась к входу. Там она постояла, пытаясь что-то разглядеть за пеленой дождя. Тонкий прерывистый звук становился все отчетливее. Вскоре к нему добавилось чавканье размокшей земли под чьими-то ногами.

Пожав плечами, Юлза обернулась к Кровожадному Муру:

— Мне придется выйти наружу. Сиди здесь и… не рычи, пожалуйста.

Затем она шагнула в дождь.

Видно было очень плохо. Девочка пробиралась вперед, держась за ветки кустарника. Одежда на ней моментально промокла, длинные волосы прилипли ко лбу и шее. Не обращая внимания на эти неудобства, Юлза пристально всматривалась во мглу.

Под ногами стало немного тверже, значит, она уже вышла на дорогу. В следующий момент яркая вспышка молнии осветила местность, и Юлза обнаружила поблизости смутное пятно, более темное, чем стена дождя.

Стараясь не свалиться в грязь, которая уже покрыла камни дороги толстым слоем, девочка сделала еще несколько шагов. Ливень хлестал ее по лицу, и приходилось все время щуриться, чтобы что-нибудь увидеть.

— Эй, кто здесь? — крикнула Юлза.

Ответом ей послужил тоненький и жалобный детский плач. Затем послышались голоса, и плеча Юлзы коснулась чья-то рука.

Путники — Юлза уже поняла, что их несколько, — стояли совсем близко, но из-за сильного дождя рассмотреть их было невозможно.

— Пойдемте, здесь есть большая пещера! — прокричала девочка, надеясь, что ее услышат.

Рука уцепилась за Юлзу так, словно ее обладатель умолял девочку поскорее отвести их в убежище.

Юлза так и сделала. Перехватив поудобнее эту чужую руку, она двинулась к пещере, в которой оставался Кровожадный Мур.

Она была уверена, что отошла совсем недалеко от нее, но из-за разбушевавшейся непогоды путь показался втрое длиннее.

Вспомнив о громадном звере, девочка резко остановилась. Его вид неминуемо напугал бы измученных и промокших путников. Тем более что среди них были и дети, чей плач Юлза постоянно слышала.

Она приостановилась, пытаясь придумать что-нибудь. Но в любом случае стоять под проливным дождем не следовало. И, понадеявшись на собственную сообразительность, девочка, крепко сжимая чью-то мокрую и холодную руку, решительно преодолела остаток расстояния до пещеры.

Когда стена дождя осталась за спиной, Юлзе вдруг показалось, что места уютнее этой пещеры не найти. Здесь было сухо и тепло, посередине горел костер, а рядом лежал Кровожадный Мур, благоразумно прикрывший пасть со своими длинными клыками.

Стряхнув с себя дождевые капли, девочка обернулась к тем, кого привела за собой.

Они все столпились у нее за спиной — несколько детишек разного возраста и с ними две девушки постарше: одна держала на руках попискивающего младенца.

Юлза сразу поняла, что они идут издалека и внезапно разразившийся ливень истощил их последние силы. Дети едва стояли на ногах.

Пока они пытались вытереть лица и отряхнуться, никто из них не обращал внимания на Кровожадного Мура. Юлза решила предупредить возможные страхи.

— Располагайтесь, — пригласила она. — Сейчас я еще подброшу веток в костер… Нас тоже застал ливень по дороге. Мы… циркачи, отбились от группы. Там, у костра, лежит мой помощник. Вы не бойтесь, он — ручной и… любит детей.

Девушка с младенцем на руках освоилась быстрее других, она посмотрела на Юлзу, затем перевела взгляд на Кровожадного Мура.

— Какой огромный… — изумленно прошептала она. — Он действительно ручной?

— Да-да, — торопливо сказала Юлза. — Он никого не тронет. Идите скорее к костру, вам всем надо согреться.

Девушки некоторое время колебались, переглядываясь между собой.

В это время один маленький мальчик, зачарованный теплом и светом костра, медленно побрел вперед.

Кровожадный Мур, по-прежнему не шевелясь, приоткрыл один глаз и посмотрел на малыша.

Тот, опустившись на колени, протянул к огню подрагивающие ладошки. Все его тельце сотрясала сильная дрожь.

Остальные детишки, воодушевленные его примером, потянулись следом. Девушки все еще стояли рядом с Юлзой у входа, опасливо посматривая на зверя. Но поскольку он не шевелился, они обе в конце концов приблизились к огню.

Юлза вздохнула с облегчением. Самый напряженный момент миновал.

Костер для увеличившейся компании оказался слишком маленьким, и девочке пришлось, пробравшись между ребятишками, подложить еще хвороста. Пламя взметнулось вверх и ярко осветило изможденные детские лица.

Воспользовавшись моментом, Юлза внимательно рассмотрела путников. Их вид говорил о какой-то беде, постигшей несчастных детей.