Юнги (илл. И. Дубровин)

Николай повернулся кругом, но старшина скомандовал:

— Отставить! Кру-гом!

Так он заставил его повернуться три раза, пока Николай не выполнил поворота четко.

13

Вскоре Николаю пришлось отправиться выполнять два внеочередных наряда. Его послали в столовую, которую называли камбузом.

На небольшой поляне стояло несколько длинных столов, сколоченных из досок. Над столами был сделан навес, он рассохся, и случалось, что в ненастную погоду через щели в бачки и миски обедавших юнгов лил дождь.

Дежурные по камбузу юнги чистили картошку, разделывали треску, мыли столы и посуду, лопатили пол, возили из озер в бочке воду, пилили и кололи дрова.

Николаю порой хотелось сейчас же отправиться на фронт, переносить там все трудности боевой жизни, может быть, геройски погибнуть от вражеской пули или снаряда — только бы не копать землю, не пилить дрова на этом скучном острове.

Вместе с Николаем дрова для камбуза пилили рыжий Петушок и Борис Лупало — самый высокий юнга в роте.

Широкий в плечах, кривоногий, с большим, красноватым от постоянного насморка носом, Лупало выглядел уже совсем взрослым парнем.

— Вот что, — сказал Лупало, усаживаясь на чурбан и доставая из кармана небрежно скомканный клочок газеты. — Есть предложение познакомиться с географией данного острова и его природными условиями.

— На экскурсию, что ли, сходить? — спросил Петушок, наблюдая, как Лупало свертывал папироску. — Ты внеси предложение на ротном собрании.

Лупало послюнявил газету, сунул папироску в рот, прикурил и, пуская дым через нос, сказал:

— С ротой никакой путной экскурсии получиться не может. А вот если мы втроем… Колоть дрова найдется дураков и без нас. А нам надо смыться и посмотреть, что произрастает в лесу и какая в нем водится дичь. Изучить флору и фауну.

— А если влетит? — спросил Николай.

Петушок и Гурька сделали удочки и собирались в ближайший выходной рыбачить. Петушок не дождался воскресенья, и Цыбенко нашел его на берегу озера в то время, когда все другие работали. Вот и получили по наряду.

— Еще судить будут, — сказал Петушок.

Лупало переспросил:

— Нас, юнгов, судить? Ну, этого не может быть. Мы еще годами не вышли. Нас должны воспитывать, а не судить. А если и влетит, то просто нас вернут к работе, которую мы сейчас временно оставим. К вечерней поверке вернемся.

После некоторого раздумья Николай и Петушок приняли предложение Лупало. Они захватили с камбуза два бачка для грибов и ягод, горсть соли и немного хлеба.

Лес был рядом. Ребята углубились в него и обошли лагерь стороной.

Николай и Петушок набросились на красную бруснику, ели ее горстями, а когда первая охота была утолена, стали собирать в бачок.

Лупало решил сварить грибовницу и собирал белые грибы.

Юнги вышли к большому озеру и на берегу увидели старичка. Он сидел на груде камней, подняв кверху длинную седую бороду. Одну руку старик положил на колено, другой опирался на палку. У его ног лежали удочки. Он смотрел в небо и не замечал ребят.

Петушок сразу узнал в нем того самого старика, с которым он уже встречался.

— Дедушка! — окликнул он старичка.

Старик повернул в сторону ребят бороду и посмотрел на них с улыбкой.

— Вы откуда, дедушка? — спросил Николай.

— Из колхозу.

— А что вы делаете здесь? — спросил Лупало.

Его заинтересовали узкие коридорчики, сделанные из камней вокруг центральной груды, на которой сидел старичок.

— А ничего, сынок. Сижу.

— Камнями играли, что ли? — снова спросил Лупало. Старик засмеялся, показав пустой, без единого зуба рот.

— Кабы в твои годы, может, и поиграл бы.

А теперь самому себя таскать тяжело. Да знаешь ли ты, что это такое?

— Откуда мне знать? Вы скажите.

— А ты посмотри, сынок, посмотри получше.

Юнги принялись рассматривать камни. Одни из них были высотой по колено, другие меньше. Камни влежались в землю и кое-где обросли мохом. Значит, положили их здесь давно.

— Ну? Поняли что-нибудь?

— Ничего не поняли, — ответил Николай. -

Видим, что камни тут лежат давно.

— Вот то-то и оно — давно. Так давно, что никто не знает, когда их положили. Вавилонами в народе эти кладки зовут.

— А что такое вавилон? — спросил Петушок.

— Хочешь испытать?

Петушок поколебался немного, потом ответил:

— Хочу. А как испытать?

— А ну, иди вон туда…

Старик показал на край вавилона, где первый коридорчик раздваивался на два хода. Когда Петушок встал в указанном месте, старичок сказал:

— Вот перед тобой два входа в вавилон. Каждый из них ведет ко мне. Только чур, через камни одного ряда в другой не перешагивать и идти до конца, а обратно не возвращаться. Которым ходом пойдешь?

Петушок пошел влево. Он долго ходил между камнями, то приближаясь к центру, где, все так же посмеиваясь, сидел старичок, то удаляясь от него.

Николай решил тоже пройтись по вавилону, пошел через правый вход и очень скоро оказался около старичка. А Петушок все еще кружился по стежке между камнями. Но, наконец, и он добрался до центра.

— А теперь оба выходите, — сказал старичок. — Нет, ты следуй дальше, а ты иди своим путем.