Юноша с татуировкой лотоса

Илья, уворачиваясь от падающей на него вязкой сети-ловушки, вынул череп с розовой жемчужиной и поднял его. Глазницы засияли, лучи полились из них и пробили брешь в паутине. Дзёро-кумо остановился. Илья увидел его восемь горящих красных глаз, разинутую пасть и ощутил разрастающуюся внутри ярость. Одним махом он сорвал с себя паутинные путы и вылетел из воды вверх. Он завис над пауком и, зажмурившись и собрав всю свою злобу в кулак, упал камнем на оборотня, стараясь ударить его прямо в темя. Но дзёро-кумо исчез, а Илья с размаху шлепнулся в воду и ушел на самое дно. Непонятно откуда возникший ужас вызвал из памяти картину, как он утонул в бассейне, когда Даолао поразил его молнией. Это его парализовало, он начал глотать воду… И тут сильные руки подхватили Илью и вытащили на берег. Он откашлялся и сел. Вей склонился над ним.

— И снова пришлось спасать тебя! — сказал он. — Ты как, друг?

— В норме, — ответил парень.

— Но зачем ты полез в воду? — возмущенно поинтересовался Вей.

— Показалось, услышал голос Лии…

— Это паук-кумо тебя подманил, — сообщил Вей. — Видно, он тут живет. Хотя не знаю… может, он на службе у господина Шана.

— У кого? — изумился Илья.

— Шан — это имя Горного Бога, в чьих владениях мы находимся, — пояснил солонгой, — и стыдно не знать этого! Надо было подготовиться, прежде чем лезть в лощину! — назидательным тоном добавил он.

— А у меня было время? — раздраженно бросил Илья. — И кто это — дзёро-кумо?

— Из наших, такой же оборотень, как и я, — ответил Вей. — И учти, что в человеческом облике это обворожительные девушки с холодной красотой, заманивающие мужчин в ловушку и пожирающие их. Но на такое, думаю, ты бы сейчас не повелся, а вот на голосок Лии запросто! И если кумо на службе у Шана, то вряд ли мы пройдем дальше. Будут еще ловушки!

— Постараюсь больше не попадаться! — сказал Илья. — И спасибо, что снова спас меня. А то я чуть не захлебнулся.

— А куда подевался лунный заяц? — с удивлением спросил Вей. — Бросил нас и ускакал?

Илья огляделся. Серебристый шарик зависал неподалеку между стеблями бамбука, словно диковинный пушистый плод.

— Юэту! — позвал парень. — Как хорошо, что ты здесь!

Но лунный заяц воспринял это как команду к действию, сорвался с бамбука и помчался вперед.

— Милосердная Гуаньинь, — прошептал Вей, — это снова начинается!

Илья уже бежал по просеке, остающейся за Юэту. Вей в два прыжка нагнал его, на ходу обращаясь в зверя, прыгнул на плечо и скрылся в рюкзаке.

— Снова решил на мне прокатиться! — весело заметил Илья, но солонгой и носа не высунул.

Из файла Ильи:

«На Руси, где вплоть до последних нескольких столетий большая часть драгоценных камней имела привозное происхождение, жемчуг любили больше всех, как исконно родной камень — то был розоватый жемчуг из северных рек. Поэтому с этой драгоценностью на Русском Севере было связано представление о радости, в противовес легендам других стран, где жемчуг неизменно овеян некоторой печалью: например, ловцы жемчуга тропических морей никогда не носили добытое, думая, что это принесет им несчастье. А вот славяне считали, что скатный жемчуг — это тоже слезы, но слезы радости, скатившиеся с зеркала и олицетворяющие минувшие дни, а значит, будут возвращать своих хозяек памятью в светлое прошлое, пробуждая оптимизм и надежду на счастье».