Юность Екатерины Великой. «В золотой клетке»

– Ничтожество! – кричала фаворитка, пока ее увлекали две дамы с помощью двух самых трезвых кавалеров. Удержать Воронцову, когда той так хотелось помахать руками, а желательно отвесить пощечины наследнику, смогли только несколько человек. Дама брыкалась, верещала и отбивалась, но поняв, что ей не удастся вырваться, Елизавета жалобно расплакалась, немного подвывая и размазывая слезы по лоснящимся щекам.

«Наконец-то! Теперь часа три проведу спокойно: пока наложит грим и наведет свежую красоту. Смогу отдохнуть!»

Встреча Понятовского с Екатериной была, как всегда, нежной и с легким налетом грусти. Оба понимали, что рано или поздно, но расставание неминуемо. С отъездом оба смирились, но печалила неизвестность – смутно прорисовывались возможности вернуться, причем не инкогнито, а на официальном, высоком уровне. Любовники мечтали, как птицы, сидящие в клетке, старались не поднимать этот вопрос, всецело отдаваясь кратким минутам страстной любви, которая пока не угасла.

Пора было прощаться, под окнами великой княжны было тихо, перекличка караула закончилась минут десять назад, и Понятовский решил, что самое время уходить. Он горячо поцеловал любимую женщину, лежащую на кровати, и удалился. Легко сбежав по потайной лестнице, он выскользнул на улицу и спрятался за ствол клена, чтобы осмотреться и прислушаться: до экипажа ему предстояло пройти через половину парка. Помня о прогулке великого князя и пикантной ситуации, которая закончилась весьма болезненно, теперь Понятовский вел себя осторожно, если не был на глазах Екатерины. Он хотел выглядеть настоящим рыцарем.

В парке было тихо, лишь издалека доносились какие-то голоса, но слова и фразы не различались. Понятовский убедился, что караула и слуг не видно, ему ничего не угрожает и вышел из укрытия. Сначала он пробрался вдоль кустарника и отошел от окон Екатерины, потом свернул на узкую аллею, вышел к небольшой клумбе, осталось пересечь открытое пространство, а дальше шел густой парк и где-то на окраине стоял экипаж.

Его ждали. Трое всадников с саблями наголо окружили Понятовского, перекрыв пути к отступлению.

– Стоять! – скомандовал один из них, наезжая на графа конем. – Ступай вперед! Не вздумай сбежать – пеший. Догоним и посечем!

Понятовский понял, что улизнуть не получится, и смирился, подавляя внутри страх.

Его притащили к беседке, на входе стоял великий князь. Едва встретились взглядом, Понятовский понял – его узнали. Лицо Петра Федоровича побелело, он стукнул кнутом по голенищу сапога, покинул беседку и пошел по дорожке в глубь парка, махнув пленнику, чтобы следовал за ним, приказав всадникам оставаться на месте.

Дорожка упиралась в море. За все время великий князь не проронил ни слова, и Понятовский смотрел ему в затылок. Едва они остановились, граф подумал, что настал его последний час, наследник хлопнет в ладоши, свистнет или еще чего, неслышно появятся слуги, накинут ему на голову мешок и бросят в море. Но, дойдя до берега, они свернули к другому павильону. И Понятовский перевел дух – возможность поговорить продлевала шансы на жизнь.

Войдя, великий князь без обиняков обернулся и спросил:

– Мне известно, кто вы! Что вы делали с моей женой?.. Немедленно отвечайте!

– Я не могу. Я ничего не делал с великой княгиней, это какое-то недоразумение!

– Если вы скажете правду, сознаетесь, все уладится. Если нет, я сдам вас в Тайную канцелярию, там умеют получать правду! Если вы не были у великой княгини, то вас признают шпионом, вам придется плохо – идет война. Выбирайте!

– Я не совершил ничего плохого. И я не шпион.

Петр Федорович оскорбленно поджал губы и вышел в другую комнату. Наследника не было некоторое время, через стену стали доноситься звуки голосов, очевидно, он советовался с доверенными людьми. Вернулся он не один, его сопровождал офицер:

– Раз вы так упрямы и не соизволите признаваться, вы останетесь тут до дальнейших распоряжений!

Наследник вышел.

Два часа прошло в глубоком молчании. Наконец дверь открылась, и появился граф Александр Шувалов, двоюродный брат фаворита государыни. Понятовский побледнел, произнес про себя молитву и вверил душу и жизнь богу – этот человек был «великим инквизитором». Кроме имени, граф обладал неприятной наружностью, лицо передергивалось какими-то судорогами, что создавало дополнительный эффект – узник не мог считать по эмоциям Шувалова, что его ждет. Его появление могло означать только одно – императрица Елизавета все знает.

– Милостивый государь, мы прекрасно знаем, кто вы, предлагаю вам признаться, объяснить свои действия, – голос Шувалова был тих, слова он произносил невнятно, отчего приходилось напрягать слух.

– Уверяю: в моих действиях не крылось никакого злого умысла в отношении государства, государыни и наследников. Это нелепая случайность, она не имеет никакого отношения к российскому императорскому двору. Думаю, мне не нужно вас убеждать, что честь вашего собственного двора требует быстрейшего разрешения этой истории, с наименьшей оглаской. Вам нужно извлечь меня отсюда, и как можно скорее.