Юность Грома

- Здесь намного уютнее и безопаснее, - признал он, указывая хвостом на колючие заросли утёсника.

Когда они спустились по склону в овраг, Треснувший Лёд как раз выбрался из туннеля и отряхнул белую шерсть от песка. При виде Черепашьего Хвостика он замер и недобро сощурил глаза.

- Что тебе здесь потребовалось? - грубо спросил он.

- Привет, Треснувший Лёд! - тоненько мяукнула Черепаший Хвостик. - Я тоже рада тебя видеть.

Но Треснувший Лёд не пожелал принять её дружелюбного тона. Он смерил Черепашьего Хвостика холодным взглядом и сказал:

- Когда нам было холодно и голодно, ты сбежала в тёплое местечко и ни разу не пришла узнать, как мы тут выживаем. Тебя не было с нами, когда мы мёрзли, строили новый лагерь, растили котят и добывали еду в холода. Так с чего ты взяла, что тебе тут будут рады теперь?

Черепаший Хвостик так сильно распушилась, что её округлившийся живот стал почти не заметен.

- Это не твоя пустошь, любой кот может сюда прийти! - огрызнулась она. - Или ты хочешь брать пример с Чистого Неба?

- Послушайте… - попытался вмешаться Серое Крыло, но его уже никто не слушал.

- И у Чистого Неба бывают дельные мысли, - фыркнул Треснувший Лёд. - Что касается тебя, то пора бы тебе знать, что предателей нигде не любят! Но я отведу тебя к Длинной Тени, пусть она решает, что с тобой делать.

- Черепаший Хвостик не обязана… - снова пискнул Серое Крыло.

- Не надо меня защищать! - оборвала его Черепаший Хвостик, гневно прижав уши. - Я с радостью встречусь с Длинной Тенью и поговорю с ней. Надеюсь, она сумеет поставить на место таких грубиянов, как Треснувший Лёд!

Когда оба кота удалились, из туннеля выбрался Крик Галки и повертел головой, ища котят.

Опомнившись, Серое Крыло бросился на пустошь и отыскал малышей возле замшелого валуна, на который они с писком пытались взобраться.

- Пора домой! - торопливо выпалил он. - Бегом!

Глава II

Когда Серое Крыло и Черепаший Хвостик спустились на дно оврага, они нашли Длинную Тень в окружении Облачника, Пёстрой Шёрстки и Дождевого Цветка.

- Нужно сильнее работать задними лапами, - говорила чёрная кошка. - Только тогда вы сможете справиться с любым котом, который подкрадётся к вам сзади. Ну-ка, Дождевой Цветок, попробуй ещё раз.

Приглядевшись, Серое Крыло заметил большой кусок коры, валявшийся возле скалы. Дождевой Цветок сгруппировалась, а потом изо всей силы лягнула кору, да так, что она подлетела в воздух, рассыпавшись на кусочки.

- Ну вот, так гораздо лучше, - промурлыкала Длинная Тень. - Теперь ты, Облачник.

Сердце Серого Крыла болезненно сжалось, когда он увидел Зубчатого Пика, с тоской следившего за тренировкой из-за камня.

С тех пор как Зубчатый Пик сломал лапу при падении с дерева, он жил будто через силу. Чистое Небо выгнал его из своего леса, заявив, что не собирается держать в лагере дармоеда, который даже охотиться не в состоянии. Коты с пустоши с радостью приняли Зубчатого Пика к себе, но Серое Крыло знал, что младший брат постоянно терзается чувством вины будто стал обузой для товарищей.

От невесёлых мыслей Серое Крыло отвлекла Черепаший Хвостик, жарко зашептавшая ему на ухо:

- Ты гляди, Длинная Тень обучает котов приёмам борьбы! Вот уж не думала, что до такого дойдёт!

Серое Крыло хотел ответить, но тут Треснувший Лёд подскочил к Длинной Тени и оглушительно завизжал:

- Мы обнаружили на нашей территории чужую кошку!

Дождевой Цветок обернулась и со всех лап бросилась к Черепашьему Хвостику.

- Добро пожаловать! - она потёрлась носом о кончик уха гостьи. - Треснувший Лёд, это не чужая кошка, это наша подруга! - воскликнула она, укоризненно покосившись на насупившегося кота.

Полёт Ястреба выскочила на крик и тоже подбежала к Черепашьему Хвостику.

- Как я рада тебя видеть!

Остальные коты не спешили к ним приближаться, они хмуро переглядывались и молчали, выжидая, что скажет Длинная Тень.

Серое Крыло подавил злобное шипение и впился когтями в землю. Он знал, что их чёрная предводительница не жалует чужаков.

«Но Черепаший Хвостик нам не чужая! Хотя, я понимаю Треснувшего Льда - она выбрала не лучший момент вернуться. Могла бы хоть раз навестить нас за всё это время… Выходит, старые друзья стали ей нужны, только когда жизнь повернулась к ней хвостом!» - с горечью подумал он.

- Гляди-ка, теперь у вас тоже появилась «территория»? - прошептала Черепаший Хвостик на ухо Серому Крыло. - Ну и ну, до чего всё изменилось!

«Да, изменилось! - с нарастающим раздражением подумал Серое Крыло. - Навещала бы нас почаще, меньше бы удивлялась!»

Тем не менее Черепаший Хвостик была права. С некоторых пор коты, живущие на пустоши, переняли обычаи Чистого Неба и стали охранять свои охотничьи угодья от чужаков, бродяг и даже бывших товарищей, переселившихся в лес.

Высоко подняв хвост, Длинная Тень неторопливо подошла к Черепашьему Хвостику. Остальные коты затаили дыхание, выжидая, что будет дальше.

Серое Крыло невольно залюбовался Длинной Тенью, которая ступала и держалась с достоинством подлинной предводительницы.