Юность Грома

- Ничего, ничего, - шептала она. - Потерпи, будь сильным. Облачник что-нибудь придумает, он тебе поможет. Он знает все травы на свете, он найдёт нужные… - голос предводительницы задрожал, словно она сама не верила своим словам, но Длинная Тень пересилила себя и договорила: - Всё будет хорошо, Лунная Тень. Всё будет хорошо.

Ожидание тянулось бесконечно. Всем показалось, будто прошли долгие луны, прежде чем Облачник и Пёстрая Шёрстка вернулись, огибая пылающие кусты. Надежда расцвела в сердце Серого Крыла, когда он увидел, что оба кота несут в пастях какие-то травы, но, приглядевшись повнимательнее, он чуть не завыл от досады. Коты принесли не целебные растения, а охапки мха и какой-то травы.

Облачник выплюнул свою ношу, виновато вздохнул.

- Огонь почти ничего не оставил, - вздохнул он.

Стараясь не поддаваться отчаянию, Серое Крыло подбежал к Облачнику.

- Ничего, придётся обойтись тем, что есть! Давайте нажуём травы и выдавим сок на раны Лунной Тени, должно же это хоть как-то помочь! Попробуй остановить кровотечение, а об остальном позаботимся позже.

- Попробую, - без особой надежды вздохнул Облачник.

Коты снова обступили обгоревшего кота и торопливо заработали челюстями, стараясь как можно скорее разжевать траву и листья. Они облепляли зелёной кашицей страшные ожоги Лунной Тени, но кровь просачивалась сквозь целебный слой и вновь бежала на землю.

- Он истекает кровью, - прошептала Пёстрая Шёрстка.

Неожиданно Лунная Тень рывком поднялся на лапы, пошатнулся, но каким-то чудом устоял.

- Я пойду, - прохрипел он.

Серое Крыло понимал, что котам придётся пойти вместе с ним, чтобы помочь добраться до безопасного места. Если оставить Лунную Тень здесь, он истечёт кровью прежде, чем задохнётся от дыма.

Новая волна жара обдала Серое Крыло с ног до головы. Он попятился, не в силах выдержать силы огня. Глаза слезились от дыма, каждый вдох давался с трудом, казалось, опалённое горло не пропускало воздух.

Тем временем огонь подбирался всё ближе. Занятые спасением Лунной Тени, коты забыли о смертельной опасности, и теперь стена огня медленно сжимала кольцо вокруг них.

Остальные тоже поняли это. При виде пламени коты попятились было, но увидев, что путь к отступлению тоже отрезан, впали в панику. Словно обезумев, они заметались на крохотном пятачке уцелевшей земли, оглашая лес диким истошным визгом.

- Мы пропали! - выл Крик Галки. - Мы сгорим заживо!

Серое Крыло почувствовал, что сам вот-вот потеряет голову от страха и бешенства.

«С такой страшной бедой мы ещё не сталкивались, - подумал он, окидывая взглядом пылающий со всех сторон лес. - Где-то там сейчас умирает Чистое Небо, а я ничем не могу ему помочь!»

Глава XI

«Нужно что-то сделать!»

Гром увидел, как голова Серого Крыла упала на грудь, его дыхание сделалось хриплым и прерывистым. Его приёмный отец терял силы бороться. В отчаянии Гром огляделся по сторонам, поняв, что кольцо огня стало ещё теснее. Его товарищи очутились в западне. Языки пламени жадно лизали траву, подбираясь всё ближе к своим жертвам.

- Сюда! - раздался незнакомый голос из-за огненной стены. Часто моргая, Гром вгляделся в клубы дыма, пытаясь различить того, кто его окликнул, но ничего не увидел. - Надо прыгнуть через огонь!

Грому не нужно было повторять дважды. Не задумываясь, он сорвался с места и побежал, набирая скорость.

- Гром! Нет! - ударил его в спину пронзительный крик Длинной Тени. Гром не обернулся.

«Кто-то должен это сделать. Это наш единственный шанс!»

Приблизившись к огненной стене, опаляющей невыносимым жаром, он увидел за танцующими языками пламени блеск воды.

«Река!» - с облегчением понял Гром.

- Не бойтесь! - громко мяукнул он, оборачиваясь к остальным. - Прыгайте! За огнём река!

Собрав все силы, Гром оттолкнулся, взлетел в воздух и взвыл от боли, почувствовав, как жар опалил нежную кожу на его животе. Через мгновение он мягко приземлился на траву с другой стороны, перекувырнулся и вскочил.

Длинношёрстый серебристый кот смотрел на него с нескрываемым любопытством. Гром никогда прежде не видел этого кота, но сейчас у него не было времени его разглядывать. Он развернулся и позвал остальных:

- Прыгайте! Это легко, не бойтесь!

Ликующий восторг забурлил в крови Грома, сердце забилось так жарко, как в тот день, когда он поймал свою первую мышь.

Серебристый кот неторопливо подошёл к нему и коснулся носом его носа.

- Кто ты? - спросил Гром.

- Меня зовут Зыбкая Река. Ты отлично справился, юный кот!

Гром едва дослушал его похвалу. Он вспомнил рассказ Серого Крыла о встрече с незнакомцем у реки - видимо, перед ним был тот самый кот! Гром кивнул Зыбкой Реке и снова бросился к огненной стене.

- Серое Крыло! Длинная Тень! Поторопитесь! Здесь безопасно!

Первым на берег спрыгнул Крик Галки. Он сильным прыжком перелетел через огонь и тяжело грянулся всеми четырьмя лапами о землю.

- Есть! - тяжело выдохнул он.

Следом на берегу очутились Дождевой Цветок, Пёстрая Шёрстка и Облачник. Черно-белый кот раздражённо зашипел, стряхивая с шерсти искры, и процедил:

- Больше в жизни не подойду к огню ближе, чем на половину пустоши!