Юность Грома

- Это точно, - кивнула Лепесток. - Она всего-навсего глупая домашняя киска, которая при всём желании не сможет и полудохлую мышь поймать. Чем скорее она вернётся к своим к своим Двуногим, тем лучше.

Но Гром не мог избавиться от тревоги.

«Она до сих пор не вернулась домой к Двуногим, хотя так исхудала, что от неё осталась только тень прежней Болтушки».

- Может, ей нужно помочь? - пробормотал он себе под нос.

Лепесток презрительно фыркнула.

- Никто не помогал ни мне, ни моему брату, когда наша мать умерла. Мы остались совсем одни, хотя были малыми котятами.

- Наверное, вам пришлось очень тяжело, - вздохнул Гром. - Вы были так одиноки!

Взгляд Лепестка стал суровым.

- Да, мы были одинокими, пока Чистое Небо не спас нас. Я перед ним в вечном долгу. Если оплата этого долга требует от меня когтями и зубами защищать нашу границу, значит, я буду это делать. Долг есть долг.

- Идём, хватит болтать, - проворчал Иней.

Когда они углубились в дальнюю часть леса, тучи разошлись и показалось солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, заливая лес алым закатным светом.

- Надо поторопиться, - пробормотала Лепесток. - Скоро Чистое Небо начнёт собрание, не хотелось бы опоздать.

- Нет, этого я ни за что не пропущу! - встрепенулся Иней. - Гром, ты не знаешь, о чём хочет говорить Чистое Небо?

Гром отрицательно покачал головой. О предстоящем собрании он впервые услышал утром, когда Чистое Небо сделал объявление.

- Ой, да не надо вилять! - фыркнула Лепесток. - Ты же сын Чистого Неба! Наверняка он сказал тебе хоть что-то!

- Прости, но он мне ничего не говорил, - пробурчал Гром, чувствуя себя отчего-то виноватым и пристыженным. - Чистое Небо не делится со мной своими секретами. Мы всё узнаем в своё время.

Лепесток закатила глаза, давая понять, что не слишком поверила его заверениям, но больше приставать не стала.

- Как ты думаешь, что придумал Чистое Небо на этот раз? - спросила она у Инея.

- Может, хочет ещё дальше передвинуть границы? - предположил белый кот. - Разве не здорово было бы владеть всей землёй, включая овраг с четырьмя дубами?

Гром ужаснулся.

«Это же очень далеко! Как мы сможем защитить такую огромную территорию? И что мы будем делать с котами, которые там сейчас охотятся? И, главное, что сделают они?»

Но он был уже научен горьким опытом, поэтому оставил свои сомнения при себе.

- Нет, вряд ли, - сказала Лепесток, к огромному облегчению Грома. - Скорее всего, Чистое Небо просто решил перераспределить обязанности среди котов. Может, пришло время поручить кому-то из нас что-нибудь серьёзное!

- Ну… может быть, - пробормотал Иней. - Как ты думаешь, кому?

Лепесток задумалась, и Гром ясно увидел по её глазам, что она взвешивает разные возможности.

- Падающее Перо и Быстрая Вода были с Чистым Небом с самого начала, - сказала она. - Но Быстрая Вода такая трусиха! Вечно ноет, вечно жалуется, а больше всего боится намочить лапки. Падающее Перо очень славная кошка, но в ней нет ничего особенного.

- А Лист? - спросил Иней. - Он охотник хоть куда!

- Думаешь? - Лепесток пренебрежительно повела усами. - Честно тебе скажу, он упустит белку, даже если она прыгнет ему прямо в лапы.

- Да, но когда дело доходит до драки, ему нет равных, - заступился за товарища Иней. - Хотя, скажу тебе начистоту - если Чистое Небо захочет выбрать котов для особых поручений, то лучше нас с тобой ему всё равно не найти.

Этого Гром уже не мог стерпеть.

- Вам не кажется, что это нехорошо - вот так обсуждать своих товарищей за их спиной? - с искренним недоумением спросил он.

Иней и Лепесток остановились и удивлённо взглянули на него.

- Где ты жил последние пару лун, приятель? - спросил Иней. - Неужели отец ничему тебя не научил? Все знают, что у каждого из нас есть своё место в лагере, и это место зависит только от того, насколько мы нравимся Чистому Небу. Он дал нам это понять с самого начала, и мы все с этим согласились. Его воля - закон.

Гром ошарашенно затряс головой.

- Но я думал…

- Зачем ты тратишь время и силы, пытаясь ему что-то объяснить? - перебила Лепесток, презрительно сощурив глаза. - Он же единственный сыночек Чистого Неба, ему не нужно бороться за место под солнцем!

Не успела она договорить, как впереди что-то мелькнуло, и из-под поваленного дерева выскочила мышь. Лепесток, не дожидаясь ответа Грома, бросилась к ней.

«И кто только додумался назвать тебя „Лепесток“? - с горечью подумал Гром. - В тебе нет ни капли нежности, тебе бы куда больше подошло имя „Колючка“!

Коты повернули обратно в лагерь. Гром плелся позади, не желая слушать пересудов Инея и Лепестка. Он брёл, глубоко уйдя в свои мысли, когда вдруг услышал какой-то тихий шорох за спиной. Обернувшись, Гром увидел два жёлтых глаза, глядевших на него из кустов. Потом появилась и сама кошка - худая, коричневая, с дерзкими блестящими глазами. Она шла, не таясь, открыв пасть и насторожив уши, всем своим видом показывая, что преследует дичь и не обращает внимания ни на что вокруг.

Ветерок!