Юность грозовая

— Дрова найдутся, — сказал Захар Петрович, пуская лошадь рысью. — А кашу организовать попросим Лукича, он мастак по этой части. Придется тебе в ученики к нему определяться.

Сгорбившись, Лукич покачивался в седле и, отгоняя дремоту, бубнил что-то себе под нос.

— Не уснул тут? — поравнявшись с ним, спросил Захар Петрович.

— Какой там, — Лукич не договорил и громко зевнул. — У стариков, Захарушка, сон воробьиный. А вот ребятки наши подбились, передышка им требуется.

— Видишь лесок? — Захар Петрович кнутовищем указал на темную каемку леса, уходящего от дороги в степь. — Через часок, глядишь, дотянем. Там и на завтрак остановимся. Только кашевар-то у нас никудышный, самим придется хлопотать. Курганов наговорил про нее, а она, кроме как чашки мыть…

— Не беда, подучим, — спокойно проговорил Лукич. — Наука постижимая.

Лесополоса, посаженная лет двенадцать тому назад на склоне глубокой балки, буйно разрослась и издали была похожа на старый лес.

Привстав на стременах, Миша удивленно крикнул:

— Ты глянь, Федька, лес впереди, как у нас на Тростянке! Вот где, наверно, гнезд уйма.

— Я и без тебя вижу. — Хитровато улыбаясь, Федя кивнул на бричку: — Ты лучше Васильку покажи!

Миша оглянулся. Рядом с Таниной бричкой ехал Василек и что-то весело говорил. Потом он свесился с седла и снял с волос Тани прилипшую травинку. Мише показалось, что он провел рукой по ее голове. Он ударил свою лошадь и, проезжая мимо Василька, сердито сказал:

— Мы так все стадо растеряем, — он показал на остановившуюся на обочине корову. — Что ж ты, не видишь?

Провожая его недовольным взглядом, Василек обиженно проговорил:

— Можно подумать, что он старший над нами.

— Он правильно говорит, за стадом надо смотреть. Дядя Захар будет ругаться.

— Тут совсем другое дело, — лукаво сощурившись, Василек сдвинул фуражку на затылок. — Признайся, ты ничего не замечаешь?

— Интересно, а что я должна замечать? — Поняв намек, Таня смутилась. — Ты всегда что-нибудь придумываешь.

— Мне-то лучше знать, — многозначительно сказал Василек, отъезжая.

Лесополоса была уже рядом. И вдруг в безмолвие степи врезался нарастающий гул.

Оглянувшись, Захар Петрович увидел два самолета. Они летели так низко, что, казалось, вот-вот коснутся земли.

— Ребята! — что было силы крикнул он. — Живее в лес, живее!

Нахлестывая лошадей, ребята погнали коров, быков и овец к балке. Подняв тучи пыли, скот ринулся в лес, ломая сучья и оставляя на них клочья шерсти. Только бугай по кличке Рогач остановился на середине дороги и, подняв голову, смотрел налитыми кровью глазами на приближающиеся самолеты. Он бил копытами землю и сопел, как перед схваткой.

Услышав голос Захара Петровича, Таня вначале растерялась, потом привстала на бричке и погнала лошадь. И тут дорогу перегородил бугай. Таня ударила его кнутом и закричала:

— Пошел, дурак!

Но Рогач не двинулся с места. Он сердито мотнул головой, уронил шматок пены и продолжал бить землю.

Натянув вожжи, Таня придержала лошадь, намереваясь загнать бугая в лесополосу, но было уже поздно. Земля вздыбилась, все заволокло дымом и пылью, в нос ударил запах паленой шерсти.

Самолеты сделали новый заход и начали обстреливать стадо из пулеметов. На землю падали срезанные пулями ветки деревьев.

Захар Петрович, Лукич и ребята лежали в глубокой вымоине. Все думали о Тане: где она, что с ней. Миша попытался встать, но взрывная волна швырнула его на землю с такой силой, что в глазах у него потемнело.

— Куда тебя дьявол несет! — сердито крикнул Лукич, хватая Мишу за ноги. — Лежи, поколь жив!

— Там же Таня осталась! — пересиливая рев моторов и пулеметный треск, отозвался Миша. — Я ползком… погляжу.

— Я те дам! — Захар Петрович показал ему кулак. — Только попробуй! Не видишь, как хлещет!

Наконец самолеты развернулись и ушли на запад. Рокот их моторов постепенно затих. Захар Петрович, поднявшись, яростно кричал им вслед:

— Сволочи! Бандиты! Что делают, проклятые! Неужели глаза повылазили у них?

Первым выскочив из укрытия, Миша увидел сначала бугая. Он лежал на дороге, подвернув голову. Большая лужа крови дымилась у развороченного осколками бока.

«А где же Таня, где Таня?» — твердил про себя Миша, озираясь но сторонам.

Под низкорослым кленом, зацепившись колесом, стояла бричка. Лошадь испуганно прядала ушами и фыркала. Миша подбежал и, увидев на траве лежащую на спине Таню с широко раскинутыми руками, с ужасом остановился. Грудь девушки была залита кровью, лицо побелело, под глазами синели круги.

— Чего же ты стоишь! — раздался над ухом голос Захара Петровича. — Язык у тебя отняли, что ли? Живо полотенце!

Миша бросился к подводе. Захар Петрович наклонился над Таней и осторожно поднял ей голову. Она чуть слышно простонала. Выхватив из рук возвратившегося Миши полотенце, Захар Петрович разорвал на груди Тани платье, чтобы перевязать рану.

Собравшись в кружок, ребята смотрели, как проворно двигались его огрубевшие от дратвы и смолы пальцы.

— Дядя Захар, она живая, она живая? — с дрожью в голосе допытывался Василек. — Чего же вы молчите?