Юность разбойника

— Вот-так-так, — жаловалась квочка, сказать хотела: «Вот каких неблагодарных детей вырастила…»

Зузка показала Анне диковинку: зеленую резиновую лягушку, у которой сзади была дырочка. Мама купила ей в городе на базаре.

— Давай нальем в лягушку воды, — сказала Зузка, — и будем брызгаться.

Выгнали утят из «теплицы», и началась потеха: выдавили воздух из лягушки, погрузили в «теплицу», чтоб наполнилась водой. И пошли брызгать — вверх, друг другу в лицо… Визжали как сумасшедшие.

Ергуш, решивший посидеть дома, чтоб мама забыла про его бродяжничество и не волновалась больше, вышел на мостки, смотрел, смотрел…

— Что это у них такое, у чертовок? Пищат как полоумные…

Сел на мостки, заболтал ногами. Хвостик пристроился рядом. Все ждал, когда они с Ергушем в горы пойдут…

Утята возились на берегу канавы, копались в траве. Нащупают клювом стебелек у самого корня — и перебирают снизу доверху.

«Искать! Искать!» — сказала одна уточка другой, и обе заглянули под воду — только хвостики выставились. Пес Хвостик встал на задние лапки, заработал передними, будто на велосипеде ехал.

«Искать! Искать!» — подхватили все утята и тоже стали искать что-то такое на дне «теплицы».

Зузка подошла к Ергушу, протянула ему резиновую лягушку:

— Хочешь, поиграй, она не испортится…

Улыбнулась застенчиво, голову к плечу склонила.

Ергуш молча смотрел на Зузку, лягушку не брал. Лицо у него было серьезное — голова была полна разных мыслей. О пастушьей хижине, об овцах в горах и Палё Стеранке, о Туроне-разбойнике и о темноте, укрывающей человека, но только не от глаз Туроня…

— Не хочу, — выговорил он наконец. — Играйте сами.

Зузка сконфузилась. Покраснев, обиженная, отошла она к Анне и тихо спросила:

— Что с ним? Играть не хочет…

Анна отвела ее подальше, чтоб Ергуш не слыхал, потом посмотрела на него с ехидной усмешкой и ответила:

— А ему обидно, что к лошадям не пускают… Ха-ха-ха!

Ергуш понял, что говорят о нем. Гневно сверкнул глазами на Анну, но превозмог себя, смолчал. Почему они о нем шепчутся? А, наверное, девчонка из деревни рассердилась, что он не взял лягушку. Вот глупая… Ведь это он не из гордости — просто так, не хотелось. А она сердится. Без причины… Ергуш даже чуть-чуть раскаивался.

Посмотрел он на белое платье, на две каштановые косички на затылке, связанные алой лентой. И Зузка украдкой взглянула на него — глаза у нее карие, такие глаза бывают у ягнят…

Он подошел к девочкам и заявил:

— А я, если захочу, могу поймать птицу…

Девочки недоумевающе подняли на него глаза.

— Хотите, пойдем на Гать? — продолжал он. — Давайте вместе поиграем.

Анна сразу смягчилась. Вот таким Ергуш ей нравился. Совсем он другой теперь. А то никогда внимания на нее не обращает, и домой целыми днями носа не кажет, и навозом от него пахнет.

— Ладно, пойдем, — согласилась она. — Пойдем, Зузка, Ергуш нам много интересного покажет.

Девочки не решались перебираться сбоку загородки — боялись упасть в воду. Ергуш обхватил Зузку одной рукой, приподнял и вместе с ней переметнулся на ту сторону. Зузка визжала, тряслась со страху.

Анна не давалась. Она была тяжелее и трусливей Зузки. Ергуш показал ей, куда ступать, как перехватиться руками; придерживая сестру, он помог ей перебраться. Хвостик обнюхал загородку, сбежал с моста, спустился к воде и просто переплыл на тот берег. Выскочил неожиданно из прибрежных кустов, встряхнулся, обрызгав босые ноги девочек. Они завизжали и бросились бежать.

Ергуш отыскал на Гати местечко, где был чистый песок, и сказал:

— Вот здесь и будем играть. Нароем канавок, пустим в них воду…

Стали рыть руками — сначала прямо от речки, потом извилистыми загогулинками. Вода потекла в канавку, зазмеилась по извилинам. Ергуш прокопал дальше, свел канавку опять в речку.

— Пускай лягушку! — крикнул он Зузке.

Она опустила лягушку на воду, вода закружила ее, понесла. Ергуш поймал лягушку в конце канавки, бросил Зузке. И опять поплыла лягушка по воде. Нет, скучная игра. Ергуш задумался.

Задумался, казалось, и Хвостик. Он лежал в холодке, язык высунул, быстро дышал. Иногда он подходил к берегу, лакал воду и возвращался в тень.

Вышла на двор мама, позвала Анну:

— … Картошку чистить!..

Остальные слова они не расслышали, их заглушило журчание воды.

— А я еще тут побуду, — сказала Зузка, — поиграю с Ергушем.

Ергуш помог сестре перейти мостик и вернулся.

— Давай камушки собирать, — сказала Зузка.

Ергуш стал перебирать гальку, выискивал беленькие круглые, как яичко, голыши, укладывал Зузке в подол.

— Это еще молодые камни, — рассказывал он. — А как вырастут, будут величиной с дом. Такие я видел в горах, в Студеной яме. Они тяжеленные, огромные. Наверное, росли миллион лет… — Он посмотрел по сторонам и весело предложил: — Пошли к Леску!

Зузка не возражала. Ергуш перевел ее через второй рукав Ольховки, в мелком месте за Котлом. Камни в воде были скользкие, Ергуш держал Зузку за руку. Она поскользнулась, рассыпала камешки.

— Ничего, — сказал Ергуш, — соберем покрасивее.

Хвостик перескочил через воду, кинулся на луг, стал валяться в траве.