Юный техник, 2002 № 03

Еще находясь на орбите и изучая показания приборов, они сразу обратили внимание на это плато — ровное, словно прокатанное исполинской скалкой и напрочь лишенное растительности. «Стол для небожителей», — высокопарно выразился Дергачев. Бенитес, разумеется, был настроен более прозаично. «Таких гладких плоскогорий я еще не встречал, — признался он. — Но естественные неровности все же есть. Так что плясать рано — перед нами всего лишь редкое природное явление».

Полагалось бы забросить сюда пару автоматов-наблюдателей, а самим лететь дальше, искать более интересные объекты, чем унылое безжизненное плато. Однако именно на этом каменном пятачке аппаратура слежения вскоре «нащупала» три идеально круглых шара метров двадцати в диаметре. Тут уже ссылаться на причуды матушки-природы было б верхом наивности, и земляне, недолго думая, направили свою «Астеропу» вниз. Шары надлежало тщательно изучить, а если повезет — и вступить в контакт с их творцами.

Туман (несмотря на брюзжание Бенитеса, Дергачев продолжал называть эту дьявольскую газовую смесь именно так) был весьма необычен. Он представлял собой однородную субстанцию, а состоял из множества слоев разного цвета — от нежнейшего лазурного до чудовищного ядовито-зеленого, созданного, казалось, в лаборатории сумасшедшего алхимика. Слои не перемешивались, но непрерывно колыхались, словно огромные простыни, которые раскачивали за углы невидимые великаны.

— Не могу сказать, что красиво, но, во всяком случае, своеобразно, — произнес Дергачев. И тут же испуганно крикнул: — Стой, Марио!

Да уж, было отчего заорать: свинцовая громада ближайшего шара, смазанная колеблющимся туманом, вдруг сдвинулась с места и бесшумно покатилась навстречу вездеходу!

— А, черт, этого еще не хватало! — Бенитес круто свернул направо и дал ходу. Отъехав на приличное расстояние, он остановил машину и проводил взглядом шар, продолжавший неспешно катиться по прямой к неведомой цели.

— Слушай, Алексей, — сказал Бенитес, — такая махина должна издавать немыслимый грохот, но впечатление такое, как будто она набита ватой. Просто мистика!

— Ты о другом подумай. — Дергачев возбужденно ерзал в кресле. — Шар не может двигаться сам по себе. Значит, создатели не бросили его, не укатили на более симпатичную планету. Они здесь!

— Только вряд ли нам удастся их увидеть. — Великий скептик и тут остался верен себе. — Теперь они представляются мне энергетическими сгустками. Создали поле определенной напряженности — вот шарик и тронулся. Постой-ка. — Он нахмурился. — Это начинает мне не нравиться.

Первый шар наконец-то остановился, но почти сразу же начал движение второй, видимый пока только на экране!

— Пройдет мимо, нас не заденет, — сообщил водитель, сверившись с данными бортового компьютера, но на всякий случай отъехал подальше. — Сдается мне, что скоро придется решать задачу уже с тремя неизвестными. Судя по всему, и последний шарик долго не застоится.

Он как в воду глядел. В какой-то момент темное пятно, смутно проступающее сквозь туман позади вездехода, стало расти…

— Все, — решительно сказал Бенитес, — поиграли в контакт, и будет. Мы, конечно, еще вернемся, но сейчас пора уносить ноги. Иначе один из этих прелестных шариков рано или поздно наткнется на «Астеропу» и разнесет ее вдребезги.

Корабль находился километрах в пяти от них. Определив направление, водитель рванул вездеход с места и повел на предельной скорости. И только благодаря инфракрасным датчикам, изучающим дорогу, избежал беды.

Внезапно в центре обзорного экрана, прямо по курсу машины, возник абсолютно ровный круг, пылающий малиновым огнем. Несомненно, это была излучающая тепло ловушка, глубокая яма, выдолбленная в камне и прикрытая тонкой перепонкой, которая имитировала поверхность плато.

Времени на раздумья не оставалось. Бенитес успел лишь прикинуть размеры ямы (они оказались внушительными) и тут же задействовал режим «кузнечик». По бокам вездехода выросли лопасти крыльев, и он на реактивной тяге прыгнул вперед и вверх. Люди, вжатые в кресла внезапной перегрузкой, за одну секунду успели передумать многое. И, только когда машину тряхнуло при приземлении на другой стороне пропасти, поняли, что еще поживут…

Корабль стартовал красиво. Бесчисленные слои цветного тумана, озаренные рвущимся из дюз пламенем, являли фантастическую картину. Но землянам было не до любования открывшимся зрелищем. Лишь после того, как «Астеропа» вышла на орбиту, Дергачев тронул за плечо насупившегося Бенитеса: — Марио, кажется, я уловил смысл всей этой чертовщины. Вот только к нам она не имеет никакого отношения. Боюсь, что нас хозяева планеты вообще не заметили.

— Обоснуй, — хмуро отозвался Бенитес.

— Представь, что ты решил сразиться со мной в бильярд. В этот момент на стол, обтянутый зеленым сукном, садятся два комара. Естественно, ты не обращаешь на них внимания и продолжаешь лупить по шарам.

— Так они просто-напросто играли в бильярд?! — В голосе Бенитеса сплелись изумление и обида.