Юный техник, 2014 № 04

Шланг странным образом напоминал лифт. Едва Ник подошел вслед за провожатым к стенке, как в ней протаяло круглое отверстие с неровными краями. Ник коснулся рукой в металлокерамической перчатке краев — аккуратно закруглены, будто их прожгли в полиэтилене. Он втиснулся внутрь, пропустив семенящего бесчисленными ножками посланца, за спиной зашелестело — проем срастался. А потом Ник оказался в воде.

Провожатый сзади потрогал его ногу усиком, другим указывая вниз. Ник помотал головой, хотел жестами объяснить, что здесь нужен специальный костюм для глубоководного плавания, но не смог: побежавшие по телу волны парализовали ноги от ступни, затем поясницу, плечи, кисти рук. Ник мог лишь безмолвно наблюдать, как многоножка откуда-то из-под скафандра вытянула странную спираль, помахала ею, держа четырьмя лапками. Полупрозрачная штуковина ожила, обвилась вокруг Никова туловища и потащила вниз.

Становилось все темнее. Появились мерцающие существа, парящие в океане. Никто никуда не спешил. Похоже, здесь, внизу, никто ни на кого не охотился.

Паралич постепенно отступал! Ник попытался пошевелить пальцами правой руки — с трудом, но получилось. Он медленно обернулся, чтобы увидеть своего похитителя. Тот следовал за ним, блестя россыпью глазок.

Ник не понял, как оказался в норе, глубоко под поверхностью планеты. Стоп! В какой норе, если их в океан выпустили? Или эти… твари и подземные норы накопали, живут теперь в глубоководных городах?

— Приветливое отношение, чужой! — услышал Ник и повертел головой. Он лежал на полу без скафандра, а прямо перед ним стояли три червя и с интересом его рассматривали.

— Очень-очень приветливое, — поспешно заверил их Ник, думая, что, если его решат сварить, он ничего не сможет сделать.

— Значение «сварить»? — снова прозвучал вопрос в голове. Только тут Ник заметил, что к головам червей прикреплены крошечные приборчики с проводочками, ведущими к его голове. Ощупав голову, Ник обнаружил на ней нечто вроде тюбетейки. Ага, датчики.

— Вы залезли ко мне в голову? — спросил он, подумав, что надо бы контролировать мысли на всякий случай.

— Попытка взаимодействия на психологическом уровне, — пояснили черви. — Плохо решается. Слишком глупый, слишком юный представитель расы. Мало понятий, много эмоций. Желательна зрелая особь для общения-ознакомления.

Ник приподнялся на локтях, сел. Было обидно, но ясно, что вреда ему пока не причинят.

— Ну, где я вам другую особь найду? Вот если вы поможете мне с топливом. Есть у вас глюрон или что-то в этом роде?

Черви замерли. Казалось, у них идет незримое, мысленное совещание.

— Нам незнакомо понятие «глюрон», расположенное в твоем сознании. Вода — жидкость, окружающая нас повсюду. Есть также жидкость, плюющая огонь, другие, похожие на нее. Что есть топливо?

— Скорее всего, что-то похожее на плюющую огонь. Нефть, что ли? Думаю, слабовато будет, — размышлял он. — Вообще, топливо — это то, что приводит в движение большие машины, как мой звездолет. У вас тоже есть какая-то аппаратура?

— У нас есть варианты топлива, — сообщили ему после паузы. — Очень хорошие. Мы рассмотрели тебя и поняли — ты из рода Предтеч, нам интересен контакт. Если ты согласен провести отрезок жизни здесь, то мы установим на твой аппарат новое устройство для передвижения в пространстве и переместим в точку, из которой ты прибыл. А ты пришлешь к нам нескольких мудрых представителей расы.

Услышав про «отрезок жизни», Ник насторожился: рабский труд в обмен на топливо? Вот так дела!..

Его отвлекло от тяжких размышлений легкое попискивание, похожее на смех.

— Какая работа? — услышал он голос в голове. — Ты ни на что не годен! У тебя всего две пары конечностей и одна пара глаз! Мы не представляем, кто сделал тебе механизм для передвижения в пространстве Вселенной! У тебя нет даже гипнотической железы, чтобы заставить выполнять свои желания или хотя бы защищаться от низших тварей!

— Зато у меня есть мозг! — возразил Ник.

— Да, объем сравнительно большой, — согласились черви после недолгого молчания. — Но извилин мало, они недостаточно развиты. Задействовано процентов десять от общей массы. Нерациональное использование.

— А вы, кстати, стали неплохо по-нашему разговаривать.

— Небольшая практика общения с носителем языка позволяет приноровиться к его образу мышления, — ответили ему. — Так что решил насчет двигателей? Тебе на период реконструкции твоего летательного аппарата предоставят удобные условия.

Ник огляделся: окружающее напоминало чистенькую, еще не введенную в строй канализацию.

— В пределах нашей компетенции и возможностей, — добавил представитель цивилизации червей.

— На какое время затянутся работы? — поинтересовался Ник.

— Время? — вопрос поставил собеседника в тупик. Глазки всех участников беседы дружно сошлись на самом крупном червяке, стоявшем в центре. — Ага! Мы понимаем, — произнес переводчик, — что ты подразумеваешь под этим понятием. Ты хочешь знать, как много цифр сменится на твоей корабельной аппаратуре. Абсурдное восприятие длительности.