Юридическая деятельность изначально связана с необходимостью найти ответы на поставленные вопросы, оценить обстоятельства, которые могут иметь юридическое значение. Как правило, решению этих задач предшествует более или менее длительный исследовательский процесс, собирание данных, опираясь на которые можно сделать правильные выводы. Но этот процесс, исследование, сбор фактов осуществляются не вслепую, а целенаправленно, планомерно в соответствии с тем, что юрист-исследователь предполагает обнаружить. Если человек что-то ищет, он всегда хотя бы в общих чертах представляет себе то, что ищет, иначе поиск не увенчается успехом. Положение юриста сложнее — он должен представлять множество вариантов того, что ищет, и исследовать данные по каждому из этих вариантов. Эти варианты ответов на поставленный вопрос, оценок какого-либо обстоятельства, совершенного деяния и т. д. именуются в логике гипотезами.
Роль гипотезы в познавательной, в том числе юридической деятельности особая, ибо предположение о возможном ответе на поставленный вопрос оказывается фактором, определяющим ответственность человека, и если при этом не соблюдать существующих логических правил, исследование может оказаться тенденциозным, привести к ложному выводу и необратимым последствиям. Именно к гипотезе следует отнести слова А. де Сент-Экзюпери: «Логика приводит туда, где назначаешь ей свидание». Предположение — это своеобразное место свидания мысли с действительностью, и если это место чем-то привлекательно для юриста, он может отдать ему предпочтение именно в силу привлекательности, а не объективности.
Теория гипотез наибольшее распространение в юриспруденции получила в виде разработок следственных, криминалистических версий. В действительности, всякая поисковая работа предполагает предварительное построение и последующую проверку гипотез. Содержание каждого вида юридической деятельности — особенное, но логическая схема работы с гипотезами одинакова. Чтобы получить конкретное представление о возможностях и правилах гипотетического мышления в юридической деятельности, рассмотрим сущность гипотезы применительно к наиболее ответственному виду этой деятельности — квалификации преступлений.
Необходимость четкой формулировки гипотезы, предположения о признаках конкретного состава преступления возникают уже с момента возбуждения уголовного дела. В ч. 2 ст. 108 УПК РСФСР указано, что дело может быть возбуждено только в тех случаях, когда имеются достаточные данные, указывающие на признаки преступления. Это означает, что полученные данные позволяют выдвинуть предположение о юридической природе деяния. Можно выделить три типа условий, при которых решаются задачи квалификации преступлений, связанные с предварительным выдвижением гипотез. Наиболее трудной является квалификация при условиях, когда полностью неизвестны исходные данные, необходимые для уголовно-правовой оценки содеянного. Именно с задачами такого типа сталкивается следователь на первоначальной стадии предварительного следствия. Здесь возможны самые разнообразные гипотезы относительно квалификации содеянного, и круг их сужается по мере получения дополнительных данных. Важно, чтобы предположения о возможной квалификации преступления всегда строго соответствовали установленным на данный момент фактическим обстоятельствам уголовного дела. Не исключены ситуации, когда в действиях лица не будет установлен состав преступления. Так, в связи с хищением товаров из продовольственного магазина было возбуждено уголовное дело по признакам преступления, предусмотренного ч. 2 ст. 158 УК РСФСР (кража имущества с проникновением в помещение). Однако в процессе расследования было установлено, что хищение совершил 13-летний подросток Л. Уголовное дело было прекращено за отсутствием состава преступления.
Второй тип задач связан с выдвижением гипотез относительно квалификации преступления при условиях, когда фабула уголовного дела известна, фактические обстоятельства полностью исследованы и доказаны и требуется дать окончательную уголовно-правовую оценку содеянного (например при предъявлении обвинения).