Южный крест

У него была винтовка и противотанковая граната. Не мог вспомнить, где, когда обронил автомат. Потому что потерял много крови. Сознание работало замедленно, время растянулось в долгий извилистый пунктир, в котором черточки вдруг оборачивались живыми немцами. Лейтенант Веригин начинал стрелять. Черный пунктир обрывался: стрелять было не в кого. Это было то самое время, когда он отдыхал. Держался сознанием, что сейчас происходит именно то, для чего жил, к чему готовился.

Он всегда хотел быть военным. Потому что военным был его отец, которого не помнил и которого видел только на фотографиях. Над ними часто плакала мать. И еще потому, что в их большом коммунальном доме все взрослые воевали в гражданскую и, когда вечером собирались на скамейке, говорили только о войне. Они чаще говорили о победах. Наверное, потому, что о победах говорить приятней. О поражениях рассказывал Иван Жоголев. У него было два ордена и только одна рука. Его слушали, просили пересказать… И он повторял. О начдиве Думенко, об Азине, о кровавых сабельных рубках. Он рассказывал о рукопашных, после которых люди послабее сходили с ума…

В тридцатых годах, когда трудно было купить рубашку и штаны, многие в большом коммунальном доме донашивали красноармейские гимнастерки. Носили необъятные кавалерийские галифе, особенным шиком считалось носить флотскую тельняшку.

Мечтой всех парней было военное училище. В глазах людей молоденький лейтенант стоял куда выше инженера.

Андрей Веригин был, наверное, как все. Мысленно видел войну. Но вовсе не как в кино… Он видел ее по страшным рассказам Ивана Жоголева.

При поступлении в пехотное училище Андрей сделал в диктанте восемь ошибок. Ему сказали: «Собирайся домой». Он потолковал с ребятами и пошел к начальнику. Это был полковник с изуродованным лицом: пуля разбила нижнюю челюсть, кадетская сабля годом позже секанула от виска до шеи… Про его строгость рассказывали сказки. Его излюбленным выражением было: «Ты солдат или не солдат?» После этого курсанта сажали на гауптвахту. Иногда только догадывались — за что. Иной раз не являлся преподаватель… Шепотом поговаривали, что тот сидит дома под арестом.

Вот к нему-то и пошел Андрей.

Он стоял перед начальником училища прямо и безбоязненно. Потому что бояться не умел. Полковник смотрел на него долго и молча. Андрею казалось — выворачивает наизнанку. Потом спросил:

— Для чего ты хочешь стать боевым командиром?

Андрей ответил:

— Я хочу стать боевым командиром, чтобы воевать.

— А знаешь, к чему должен быть готов командир?

Андрей сказал:

— Чтобы умереть в бою.

Полковник оглядел его с головы до ног: серый бумажный пиджачок, серая кольдиноровая рубашка и серые брюки. Дешевле некуда. Но брюки заправлены в щегольские сапоги.

Тогда принято было носить хромовые сапоги гармошкой и брюки внапуск. Но такие парни за голенищем прятали нож, а из-под флотской фуражки-капитанки у них выглядывала припомаженная челка.

Так одевались в тридцатых годах уркаганы.

На Андрее сапоги были «просто». Это были сапоги из отличного шевро, сделанные хорошим мастером. Сапоги на Андрее блестели. В них можно было глядеться, как в зеркало.

Полковник сказал:

— Роскошные у тебя сапоги. Где взял?

— Купил на толкучке.

— А деньги откуда?

Чего-чего, но такого разговора Андрей не ожидал. И в другой раз, в другом месте сказал бы словцо…

Полковник смотрел строго. Он никогда никому не делал скостки.

Разбойные глаза Андрея стали темными:

— Я копил на эти сапоги два года. Откладывал деньги, что мать давала на завтрак. Продал гитару… Соседи подарили мне, а я продал, — запнулся, выше поднял голову: — Вообще-то нехорошо. Потому что — подарок… А каждое лето работаю. Уже три года. У нас еще два пацана… В каникулы работаю, а к школе покупаем пацанам ботинки и штаны.

Полковник вышел из-за стола. Хотелось положить руку на плечо этого парня. Андрей же решил, что сейчас его прогонят. Потому что восемь ошибок — это много.

Он не боялся. Только не знал, как возвращаться домой.

Полковник не положил руку на плечо Андрея. Полковник не умел быть ласковым. Он спросил:

— Что ты умеешь делать?

— Я могу всадить всю обойму в десятку. Я могу пройти без отдыха с полной выкладкой сто километров… — И замолчал. Стоял прямо, смотрел мимо. Переступил с ноги на ногу, пояснил: — Мы с ребятами накладываем в сидоры по восемнадцать килограммов и шагаем без отдыха до села Садки.

Полковник вернулся за стол. Однако медлил, не садился. Спросил глуховато:

— Почему — до Садков?

Андрей молчал. Об этом он не хотел говорить даже полковнику.

— Почему же? — резко спросил тот.

Андрей ответил негромко:

— Двадцать третьего января девятнадцатого года в бою под Садками белые зарубили моего отца.

Полковник не шевельнулся. Только шрамы на лице побелели: в тот день, под Садками, и он попал под сабельный удар…

— Обойму в десятку — это не врешь?

Андрей сказал:

— Могу показать. Только чтоб на каждый выстрел — новую мишень. А то спорят всегда…

Вот так все было. И уже прошло.