Южный рубеж

"Походники" расположились немного подкрепить свои силы. Конечно вонь убитых "птиц", немного портила "отдых" людям, однако болотников это похоже совсем не беспокоило. Более того, многие из них занялись сбором "трофеев" - подбирая себе когти, клювы, зубы и "железное оперение" побежденных противников. Для храбрых воинов - это были символы их доблести и отваги.

Прожевывая кусок мяса и запивая его водой из фляги, Сергей задумчиво проговорил:

- Ну вот нас уже "запеленговали" и нами "занялись".

- Что ты имеешь ввиду? - поинтересовался Дима.

- Разумные мутанты локуса нас засекли и провели первую атаку, - объяснил Сергей.

- С чего ты так решил? - в свою очередь спросил Саша.

- Все твари попадавшиеся нам до "птиц" - все эти "грибы-хищники", "плотоядные гадюки", "чудовища-язычники"... явно являются естественными обитателями этого природного мутагенного ареала. Так сказать его "обычная" и привычная фауна, - ответил их товарищ. - Да и "встречали" они нас, также, в местах своего непосредственного обитания и в своих "охотничьих угодьях". Но вот недавние "птички", здесь явно не живут и не охотятся, - продолжил он. - Они прилетели издалека. Атака этих "пернатых ящеров", была целенаправленна и отлично скоординирована. Похоже за нас наконец-то "взялась" охрана источника, - завершил свой монолог Сергей.

Ребята и болотники, выслушав его, молчали. Все почувствовали, что наступил новый этап в их "походе" и жизни. Они непосредственно вступили в боевой контакт с врагом. Резкий порыв ветра, неожиданно пролетел по лагерю и бойцы явственно ощутили, что решительная схватка не на жизнь, а на смерть - началась.

Глава 6. Закон джунглей

Над болотной равниной, в вышине, парила какая-то птица. Сергей опустил бинокль и повернулся к ребятам:

- Похоже наблюдатель. К нам видимо уже приставили "поводок", будут теперь постоянно "вести", - заметил он.

- Может это какой-то хищник охотиться? - выразил сомнение Горенков.

- Вряд ли, тут все же не степь. Да и вообще - мы идём второй день и никакой наземной живности в этих местах не замечали. Впрочем, дальше будет видно, - ответил Сергей.

Был пятый час пополудни. Экспедиция все дальше и дальше заходила в глубину земель мутантов.

- Ронгар! Я чувствую недалеко присутствие "многих деревьев", - обратился к Сергею подошедший Головач.

- Вскоре начнется лес? - попытался уточнить у него Сергей.

- Я ощущаю воду и деревья. Если это и будет лес, то не очень привычный, - ответил болотник.

Незадолго до заката, его слова подтвердились - на горизонте показалась темная полоса. Ребята рассмотрели в бинокль, находящийся среди воды, массив черных, покрытых бурым мхом деревьев. Саша вспомнил, "принятые" им ранее, похожие "болотные картинки" от их разведчика, локусного гуся Мартина.

Заходить ночью в этот "водный лес", было не очень разумно. По-этому Сергей попросил Сашу и Головача, где-то здесь подыскать подходящее место для ночной стоянки. К неудовольствию Сергея, более-менее твердая возвышенность нашлась только на "опушке", практически всего в полутора десятках метрах от "неизвестного леса". За этим небольшим "пятачком" начиналась стоячая вода, а чуть дальше не очень густо, уже стояли "деревья". Они были высокие, покрытые мхом, их ветви и кроны зачастую были переплетены. Некоторые стволы были оплетены свисающими "лианами". Этот "смешанный" "южно-северный лес", производил гнетущее впечатление. Оттуда периодически доносились странные звуки, будоражащие запахи, мелькали какие-то тени и "огоньки"...

Близкое соседство деревьев имело и свои плюсы. Впервые за несколько дней, путники смогли приготовить горячую пищу, согреться и обсушиться возле больших костров. Поскольку хвороста, плавника и сухостоя вокруг хватало.

Однако, такая близость неизвестной и опасной "ночной чащобы", заставила Сергея, поделить время ночного дежурства между Сашей, Головачем и Блудичкой. К ним конечно, были "прикомандированы" и воины. Перестраховываясь таким образом, он надеялся с помощью своих "колдунов" и опытного следопыта, хоть немного поднять уровень защиты и безопасности лагеря. Однако это не помогло...

Сергей проснулся от резкой боли в шее. Он судорожно рукой провел по "болевому месту" и его пальцы коснулись липкой субстанции. В следующий миг парень нащупал и схватил какого-то большого жука. Вскочив на ноги и включив фонарик, он увидел, что липкое вещество на пальцах - это его кровь. А в стиснутой щепоти извивается огромное и мерзкое красновато-бурое насекомое, с большими челюстями, и хоботком. На вид оно было похоже на гибрид гигантских муравья и сороконожки. Выругавшись и оглядевшись, он ужаснулся, увидев, что эти "муравьеды" заполонили всю стоянку.

Сергей бросился к лежащим у костров соратникам. Вокруг них копошились сотни этих "термитов". "Походники" лежали недвижимо, они все были в кровавых пятнах и казалось спали мертвецким сном. Мерзкие твари присосавшись к ним, пили их кровь.