ИВ. Тетралогия (СИ)

Вот почему я так колебался! Шестое чувство не подвело. Теперь я понимал, сомнения вызваны интуитивным знанием: рискованная затея — не выход. Какой же я идиот! Разумеется, Гэбриэл шел своим путем, но в ту же сторону, что и брат. Эльфийская книга, направляющаяся Изначальному, это не простое совпадение. Здесь не только любовь к древностям и старинным письменным источникам. Лорд явно собирал информацию об исчезающем народе. С какой целью? Да уж не для расширения кругозора, безусловно.

— Что там написано? — спросил я Эль. — Ты можешь прочесть?

— Похоже на записи старейшины какого-то племени, — ответила она, поднося фолиант поближе к лампе, силясь разобрать плохо сохранившийся текст. — Здесь географические описания мест кочевья, сведения о путевых открытиях, о природе, фауне и флоре, о взаимодействиях с поселениями людей, столкновениях с вампирами и в таком духе.

Все сходится! Изучив рукописи, Гэбриэл наверняка вынесет для себя много полезного, к примеру, основные маршруты древних эльфов и территории их оседлости. Создатель ищет следы уничтоженных существ, так же, как и его полоумный братец. Для чего? Судить не берусь. Но вести свою девочку прямо к нему в руки, словно на заклание, тоже не собираюсь. На висках выступила испарина от осознания едва не свершенного непоправимого. Безумец! Лишь счастливое провидение уберегло нас от фатальной ошибки. Наверное, будь я искренне верующим, вознес бы хвалу Господу Всевышнему.

Однако исчезнуть из страны, не передав подарок Женевьев лично лорду, я не мог. Нет более верного способа выдать себя со всеми потрохами. С другой стороны, оставлять Эль одну в непосредственной близости к замку вампира, тоже огромный риск. Пришлось очень серьезно поговорить с ней, открыть часть опасений, выразив надежду на ее благоразумие. Девушка горячо заверила, что будет паинькой, и также призвала меня к осторожности.

Пожелав спутнице хорошенько выспаться и еще раз взяв с нее слово не отлучаться далеко от пансионата, я тронулся в путь верхом. Подгоняя сытого жеребца, надеялся через несколько часов достичь цели.

Заснеженный тракт постепенно поднимался в гору, над возвышенностями, залитыми холодным светом луны стояла сюрреалистичная тишина. Вороной местами по колени утопал в снегу, дорога, вьющаяся сквозь лес, почти не накатана. Похоже, лорд-отшельник крайне редко покидает свое уединение. Пожалуй, сейчас это мне на руку. Когда в тусклой дымке морозного утра вдали показались величественные стены старинного фамильного замка, начался спуск по перевалу, и усталый жеребец пошел резвее.

Из рассказа патронессы я знал историю этого дома. Он принадлежал отцу Гэбриэла, рыцарю-крестоносцу, получившему его в дар от короны за преданную службу и рьяное освобождение палестинских земель от иноверцев.

Здесь же, в северном краю, Женевьев после обращения некоторое время скрывалась от гнева мстительного Ксандрийского-младшего. Лорд оставил ее на попечение Ларса Ольсена, проживавшего по соседству в Нарвике. Этого вампира, бывшего оруженосца отца, Гэбриэл когда-то сам и обратил. С тех пор Ларс оставался его верным соратником и одним из малочисленных друзей. Поэтому я теперь буквально рычал от досады, что так опрометчиво принял приглашение «викинга» на новогодний бал в сопровождении Эль. Возможно, планы придется корректировать на ходу.

Еще издали было заметно, в каком превосходном состоянии находился замок — монументальное творение романской архитектуры. Подъездная дорога тщательно расчищена, высокие белокаменные стены и остроконечные башни-донжоны со стрельчатыми окнами и полукруглыми арками, даже на фоне снега, словно только что сложены или старательно отмыты, и не скажешь, что им больше восьми сотен лет. Перебравшись по опущенному на цепях мосту через ров, я ступил под своды многовекового строения. Молчаливый привратник распахнул массивные ворота, украшенные рыцарскими гербами, очевидно, получив распоряжение о моем возможном приезде от лорда, потому что ни объявлять себя, ни испрашивать аудиенции мне не пришлось.

Внутри крепости также все содержалось в идеальном порядке, под стать ее хозяину. Такое же древнее и такое же безупречное одновременно. Подумалось, что даже в разгар лета между мощеными плитами внутреннего двора наверняка не посмеет пробиться ни одна травинка. Расторопный слуга принял жеребца, и через несколько минут меня препроводили в приемную. Мы прошли через старинный чертог, также нетронутый временем, похоже, все здесь сохранилось от прежнего владельца. Даже рыцарские доспехи у двери и мечи на стенах отнюдь не бутафорские. Под гулким сводом, отражающем эхом шаги, наряжена пушистая ель. Видимо, к Рождеству Гэбриэл все же готовился, хотя, вероятнее, по традиции, чем из желания отметить светлый праздник.