Иван-Царевич

На такие рассужденья Катерина, да Лизавета, да Елена отвечали презрительной насмешкою. Мол, смена адресов не мешает им регулярно переписываться с царем и царицей хорловскими, отчего ж братнины письма не доходят? И, возражая мужьям, все, как одна, многозначительно поглядывали на крепостной ров с темною водою. И так им уши прожужжали, что пришлось втихомолку открыть сундучки заветные, дабы удостовериться...

Ох, лучше б им вовек их не открывать!

Ежели помните, попросили братья Ивана-царевича оставить им серебряные памятки. Когда оставлял, были они памятками, и только. А ныне живым укором стали.

В тех частях света, где живут еретики, где вместо церковно-славянского попы проповедуют на латыни, именуют черненое серебро memento mori - "помни о смерти". Каждому в свой срок предупрежденье сие приходит. Так и серебряные ложка, вилка и ножик, Иваном оставленные, теперь почернели.

Михаил Воронов, князь Темного Леса, неотрывно глядел на ложку Ивана-царевича. Помнится, была блестящая, будто звездочка темной ночью, а ныне могильной чернотой покрылася.

Всю ночь просидел Ворон над волшебными книгами, искал в них судьбу шурина. Ничего не сказали ему книги, окромя того, что и так явно было.

Вдруг грянул гром средь ясного неба, и вот уже братец Василий сидит по ту сторону заваленного книгами стола, а ноги по молодецкой привычке на стол возложил.

- Книги эти,- молвил Михаил с укоризною, высвобождая их из-под братниных сапог,- гораздо старше тебя.

- И нудней не в пример!

Фыркнул Орел, глядя на кожаные переплеты. Потом всплеснул руками, будто крыльями, и вытащил из сумы почернелую серебряную вилку.

- С Иваном беда!

- Нету боле Ивана,- уточнил Ворон.- А Кощей Бессмертный вновь гуляет на воле.

Князь Василий сорвал с головы меховую шапку и осенил себя крестным знамением.

- Ах, юнец несмышленый! - воскликнул он, хоть был Иван всего-то четырьмя годами его моложе.- Ведь сам, поди, и выпустил злодея, верно угадал?

Михаил вновь за книги принялся.

- Коротка память у Ванюши. Да где ж это видано - смертью карать за одну забывчивость?.. Я, Вася, так мыслю: дождемся Феника да полетим дело исправлять.

- И где ж шатается ясной ночкой наш востроглазый братец?

- Да по моей просьбе глаза-то и навострил.

- Кого ищет?

- Ивана.- Темные очи Михаила Воронова сверкнули в золотистом свете лампады, и добавил он с горечью: - Иль то, что Кощей Бессмертный от него оставил.

Василий содрогнулся при этих словах.

- Ну довольно, Миша. Душу-то не трави!

- Ладно, не буду.- Ворон посмеялся над чувствительностью своего дюжего братца.- Только ведь, когда Феник отыщет Ивановы останки, тащить их тебе придется. Ты ж из нас троих самый сильный, ежели желудок твой в покое оставить.

- Ах, как смешно! - Князь Василий опасливо указал перстом на одну из книг.- А ты что делать станешь? Книжки читать?

Михаил и не подумал обидеться, лишь кивнул согласно.

- Это уж кому что лучше дается. Хотя мне от моего дела тож радости не много.

- Еще бы! Колдовство до добра не доводит.

- Кому ты говоришь! Чего доброго, чернокнижие еще в привычку войдет, как потом избавишься? Да делать нечего - Иван мне как родной.

- Небось Кощей поначалу тоже хотел как лучше.

- Скажешь тоже! Какое там "лучше", коль он душу дьяволу продал?

- А мы чем занимаемся?

Князь Михаил Ворон долго не отвечал, все глядел в книгу, где среди прочего сказано, как смерть вспять повернуть. Несмотря на умудренность в колдовских делах, содрогался он при одной мысли о такой темной ворожбе и знай осенял себя животворящим крестом.

Наконец, видно найдя то, что надобно, он тихо повторил:

- Будем ждать от Феника вестей.

Долго ль, коротко длилось ожидание, но вот разошелся потолок терема - и предстал братьям Финист Ясный Сокол. Лицо его осунулось, волосы слиплись от морской соли, но взгляд светел был и остер, как всегда. Порылся он в поясном мешке и выложил на стол почернелый серебряный ножик.

- Много верст пролетел я над морем, над сушею и, мнится, нашел наконец то, что нам нужно.- С этими словами он уселся, взял кубок с вином да промочил саднящее горло.

Братья дали ему дух перевести, потом Василий Орел подался вперед и спросил:

- И чего ж ты эдакого нашел?

- Бочка по морю Азовскому плывет. В соколином обличье опустился я на нее, шибко тяжела оказалась. Не сумел я ее на брег вытащить, так до сей поры и гоняют ее волны.

- А ты уверен, что там Ванюшино тело? - спросил Ворон. Финист угрюмо глянул на брата.

- Телом едва ли это назовешь. Кощей Бессмертный - жестокий враг.

- Да-а.- Ворон отодвинул от себя все книги, кроме одной.- Так я и думал. Отдохни маленько, Финист Чародеевич, да и в путь опять сбирайся. Проводишь Васю к той бочке. А ты, Василий, уж расстарайся - в небо ее подыми аль на землю выкати. Но живота своего ради не вскрывай, не смотри, что там.

- Нашел дурака! Да меня мутит от одной мысли, что там может быть опосля столь долгого плаванья!

- Там брат наш Ванюша! - одернул его Финист Ясный Сокол.- Изволь об нем с почтеньем отзываться. Не знаю, как для кого, а для меня память его священна!

Василий заметно смутился, но Финист глядел уж не на него, а на Ворона.