Иван-царевич и C. Волк.Похищение Елены

даже на мгновение считал их похожими. – Они живут очень глубоко под землей, там, где кипит первозданные стихии, еще смешанные с сырой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ – никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон.

– Почему? – непонимающе нахмурился Иван.

– Кажется… у людей есть выражение… – приоткрыл глаза Туалатин, – «мурашки по коже»…

– Понятно… – медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил:

– Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру, и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый – какое-нибудь бедствие. Брось

его – и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие – с горошину. Самые большие – с грецкий орех. Всё просто.

– И чего они хотят за свой товар? – поинтересовался практичный чародей.

– Золото, серебро, самоцветы.

– У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! – радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька1.

Демоны расхохотались.

– Золото!..

– Ха-ха-ха-ха-ха!..

– Серебро!..

– Ха-ха-ха-ха-ха!..

– Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!..

– Осторожно, осторожно, дед!

– Ну и шутник ты… Иван-царевич из Лукоморья!.. – все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала.

– Этого недостаточно? – насупился Иванушка.

– Коник, покажи ему, – махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом – двойником тех, на которых сидели гости.

Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком.

Люди ахнули.

– Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! – всплеснул руками дед Зимарь.

Конро усмехнулся и покачал головой:

– Один кубик – один камушек со стихией.

Лицо Ивана вытянулось.

– Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..

-начало сноски-

1 – «Муху не прибьешь», как выразился однажды дед Зимарь.

-конец сноски-

– Во-первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.

– А во-вторых?

– А во-вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку

стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои-то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по-настоящему заслуживает.

Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно, страуса эмо. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути.

К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.

Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком

тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно-то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..

Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…

Не может быть!!!..

Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?..

Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..

Нет.

Ему не показалось.

У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.

Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло.

Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: «Проверять будем?»