Из ада в рай, из рая в ад

Девушка радостно принялась хлопотать вокруг нее. С тех пор, как в доме появилась молодая хозяйка, жизнь крепостных пошла в гору. Их вволю кормили, не наказывали, подарки дарили и даже отпускали погулять. Только с одним было строго: не лгать и не воровать. За это могли продать. Этого никто не хотел — второй такой госпожи, как Екатерина Павловна, не найти. Поэтому слуги молились за нее и всячески старались услужить.

Через несколько минут Лиза одела хозяйку в роскошное легкое розовое платье, расшитое тоненькой золотой нитью и дорогими кружевами. Платье было сшито по последней моде и подчеркивало ее фигурку с тоненькой талией и пышной грудью. Коротенькие рукавчики с кружевными манжетами обнажали руки, тонкие и гибкие. Волосы Лиза заплела в две толстые косы и уложила по бокам, как ручки древней амфоры. Лиза обошла девушку со всех сторон, щебеча о ее красоте. Катя прогнала ту, как назойливую муху.

Когда девушка спускалась к гостям, оба гостя застыли в немом восхищении. У молодого князя даже чуть приоткрылся рот. Хотя он немало повидал в своей жизни красивых женщин, но такой ослепительной ему еще не приходилось встречать. Катя протянула ему руку для поцелуя и заметила, что его ладонь дрожит.

— Клянусь честью, сударыня, свежий воздух пошел вам на пользу. Вы совершенно изменились!

Петр Николаевич тоже улыбнулся девушке, хоть и с восхищением, но снисходительно. «Старый подлый лис! Я никогда не забуду той отвратительной истории, что ты мне рассказал с таким злорадством…» А Григорий не сводил с девушки восторженного взгляда.

— Мы привезли вам подарки, — заискивающе сказал он и заглянул ей в глаза.

Катя кивнула в ответ со снисходительной гордостью, явно давая понять, что не нуждается в их подачках. Ясно, что они приехали не просто навестить ее, и Григорий явно не решается на разговор, пораженный и смущенный ее очарованием.

— Дитя мое, мы приехали поговорить с тобой…

При словах «дитя мое» Катя болезненно поморщилась.

— Видишь ли, я, конечно, знаю, что вначале отнесся к тебе несправедливо, предложил сделку и, возможно, даже был груб и неучтив. Но ты тоже пойми меня! Мне нужно было женить этого болвана не на какой-нибудь там девке, а на дочери близкого человека, моего друга. Это так же мой долг и перед ним, — да упокоит Господь его грешную душу! Так вот… э-э-э… знаешь, моему сыну тоже претит брак по договору, но он дал свое согласие.

Кате надоело слушать долгое и лицемерное предисловие.

— Так чего вы хотите? Говорите яснее! — потребовала она, вконец теряя терпение.

— Отец, перестаньте, я сам скажу.

Григорий взял девушку за руку и отвел к окну.

— Екатерина Павловна, я не переставал думать о вас с той самой минуты, как увидел вас снова, там, в порту… — Он запнулся. — Я хотел просить вас попробовать дать нам с вами шанс. Вот… — Он достал дрожащими пальцами коробочку из бордового бархата и протянул невесте. — Откройте, это вам.

Катя с любопытством открыла коробок и замерла. Еле сдержалась, чтобы не издать возглас восхищения. В изящной коробочке на бархатной подушечке лежал великолепный золотой перстень, украшенный выпуклой орхидеей, лепестки которой были усыпаны алмазами. А тонкие листики — изумрудами. Кольцо было шедевром ювелирного искусства того времени и стоило целое состояние.

— Спасибо, — сказала девушка и закрыла коробочку. — Но я не могу принять это кольцо.

На минуту вся кротость князя испарилась, глаза блеснули гневом.

— Это почему — не можете? Вы — моя невеста и будущая жена, я вправе дарить вам подарки.

— А я не люблю быть за них обязанной! — Ей ужасно хотелось надерзить ему, в его напыщенную физиономию. Ишь, возомнил о себе! Решил, что может ее купить!

Он постарался унять гнев, понял, что не время показывать характер, тем более отец учил его вести себя по-другому.

— Катя, вы не понимаете, что стали значить для меня! Я не отношусь к вам, как к простой сделке, вы похитили мое сердце! Я просто пытаюсь понравиться вам, завоевать вас. Я не знал, что вам подарить, я только видел, что у вас нет украшений, драгоценностей…

Он говорил одно, а глаза его сверкали недобрым огнем. Светские речи в устах негодяя… Он мечтал наброситься на нее. И Катя чувствовала это интуитивно. Князь был опасен, где-то в глубине души она его боялась.

— Мне бы хотелось, что бы вы одели его.

С этими словами он достал кольцо из коробки и взял ее руку в свою. И она уже не смогла противиться — нужно не быть истинной женщиной, чтобы отказаться от такой роскоши. Кольцо пришлось ей впору и так ослепительно засверкало в солнечном свете, что девушке захотелось зажмуриться. Но она посмотрела в глаза жениха и, не отводя взгляда, сказала.

— Я подумаю над вашим предложением. Повторяю, подумаю! Но пока что меня больше устраивает первоначальный договор. Впрочем, вы на верном пути, князь.

И девушка кокетливо улыбнулась, а Григорий растерялся от неожиданной перемены.

— До свадьбы осталось всего две недели, у вас будет время подумать, — сказал он.

Петр откашлялся.