Из двух зол

Маркус чуть заметно улыбнулся. Девушка преувеличивает. Она про него и не вспомнит, когда увидит, какой перед ней неограниченный выбор. Там все же есть Джо Эйнзуорт, если Маркусу не изменяет память, ему года двадцать четыре или двадцать пять. Он кажется старше из-за преждевременной седины. Эти двое составят чудесную пару. Значит, Джо Эйнзуорт не достанется Хлое, но для нее там найдется другой.

- Переодевайтесь, Мари Эллен, - сказал Маркус. - Пойдем обедать.

- Все?

- Безусловно, все, - сухо подтвердил Маркус, от которого не ускользнуло ее неодобрение.

Когда девушка вышла из комнаты, он стал советоваться с Хлоей о том, как лучше составить прошение. Очевидно, он уловил не все нюансы, так как ни до чего не договорился вплоть до возвращения Мари Эллен.

- Я готова, - объявила девушка и сделала пируэт, чтобы Маркус оценил наряд по заслугам. Она явно приготовилась не к тихому, скромному обеду.

- Накиньте-ка что-нибудь на плечи, - сказал Маркус. Девушка скорчила рожицу, но послушно вышла.

- А долго это будет тянуться? - спросил он у Хлои.

- От четырех до шести лет. Раньше очередь не подойдет.

- От четырех до шести? - недоверчиво переспросил Маркус. Он заподозрил, что лазейка, оставленная правительством, очень узка. Кто станет возиться, даже принимая свое дело близко к сердцу, если знает, что тут нужны долгие годы?

- Это по обычным каналам. - Хлоя нахмурилась и пригладила волосы. - Сегодня - и только сегодня - можно все устроить гораздо быстрее. Вы говорите, А-КОВО переезжает?

- Переезжает. - Маркусу казалось, что он понял мысль девушки. Случай редкий, больше он никогда не представится.

- Значит, будут переезжать всю ночь до утра. Рабочий может проникнуть к главному роботу.

- Я рабочий не из худших, - улыбнулся Маркус.

- Без меня вам не обойтись. Вы ничего не найдете.

- Согласен. Это опасно?

- Физически - нет. Но закон жестоко карает злоупотребление государственной собственностью. Еще суровее карается попытка ускорить рассмотрение своего дела.

Это Маркус понимал. Понимал также, что именно такие, как Хлоя, нужны на Врежу-в-Харю. Она знает, чем рискует, но не колеблется.

- Тогда вы пойдете со мной. Но держитесь поодаль. Обещайте, что вы скроетесь, если меня застукают.

Хлоя пожала плечами.

- Если вас застукают, вам понадобится моя помощь.

Вернулась Мари Эллен с прозрачным, сверкающим шарфом на плечах. Она была белокура и ослепительна.

- Куда мы пойдем? Я так рада!

Маркус расстегнул воротник и уселся.

- Для нас обед отменяется, вы пойдете вдвоем. У нас с Хлоей есть работа. Мари Эллен, проводите потом Уилбура в гостиницу. Последите за ним.

- Вы этого хотите? - уныло спросила она.

- Я очень прошу.

- Ради вас я согласна. - Она изогнула спину (это получилось изящно), повернулась на каблуках, помедлила у двери. - Идем, мелюзга.

- Пап, я обойдусь, - начал было Уилбур. Маркус посмотрел на него, и он присоединился к Мари Эллен.

- Времени у нас в обрез, - сказал Маркус, когда они с Хлоей остались вдвоем. - Сначала надо написать прошение. Мне нужна ваша помощь.

Хлоя сняла чехол с перфомашинки, села и обернулась к Маркусу.

- Надо подчеркнуть муки и несчастья.

- Уныние, - предложил Маркус.

- Уныние - хорошее слово, сильное, - согласилась Хлоя. - Теперь его редко употребляют. Ваше дело уладится в считанные часы.

- Хорошо бы, - сказал Маркус. - Не представляю себе худшего названия, чем Врежу-в-Харю.

Он стал медленно рассказывать об унынии, в которое ввергла планету злополучная ошибка. Хлоя отпечатала все на перфоленте.

У Маркуса Режихау свалилось с плеч бремя сорока трех лет. Он устал, но это была приятная усталость, такая приходит вместе со свершением. Они легко попали в А-КОВО и затесались в сутолоку и неразбериху. Еще легче разыскали главного робота, который выносит решения по названиям на картах. Но остальное было вовсе не легко, даже несмотря на подсказки и советы Хлои.

Главного робота полагалось перевозить в последнюю очередь. Робот находился в глубоком подвале, упрятанный на много этажей под землю, и обычно к нему никто не имел доступа. Это была тяжеловесная махина, громоздкая и в то же время хрупкая. Роботы-грузовики взвалили его на себя. Техники и чернорабочие начали быстро отключать его от здания. Одним из этих чернорабочих был Маркус, он делал свое дело не хуже других. Но ему не представлялось случая ввести в машину свое прошение.

Мимо прошла Хлоя в бесформенной рабочей одежде; она подмигнула ему на ходу. Никто не обратил на нее внимания кругом было много женщин. Маркус изготовился, подобрался к передней части машины, нащупал в кармане бобину с пленкой. Какой-то техник подозрительно уставился на него, но ни к чему не мог придраться.

Хлоя прислонилась к стене и локтем незаметно нажала выключатель. Мгновенно включились резервные цепи, но вспышка света вызвала суматоху. Техник напустился на Хлою, а та выслушала его брань с перепуганным и усталым видом. Усталость была не напускная.