Из двух зол

- Я убежден, что вы заслуживаете лучшего, чем можно найти при таких странных методах ухаживания. Но прежде всего вы должны помочь моему сыну. Он тоже получил заряд.

- Это уж точно, - пренебрежительно ответила она. - Но вы за него не волнуйтесь. Дети быстро приходят в себя.

- Пап, давай я ее стукну, - предложил Уилбур, вставая и осторожно сгибая колени, чтобы посмотреть, слушаются ли его ноги. - Она не имела права в нас стрелять.

- Это верно, но ты не имеешь права так разговаривать. Только тронь ее пальцем, и я тебя отколочу.

Не обращая внимания на Уилбура, девушка обняла Маркуса и помогла ему подняться на ноги. Хотя его должно было разубедить ее отношение, Маркус почувствовал, что стареет. Он удостоверился в этом, едва сделал первый шаг. Маркус мог ходить без посторонней помощи, но чувствовал себя так, будто из его ног выдергивали иголки - по две-три в секунду.

- Я провожу вас до гостиницы, - сказала девушка. - Может быть, на охоту вышли и другие брачные шайки. Увидят меня с вами - подумают, что вы моя добыча.

Маркус нахмурился, к счастью, в темноте этого никто не заметил. У Уилбура могло сложиться превратное мнение о женщинах. Трудно ему будет приспособиться к совершенно другим условиям родной планеты. Маркус представился девушке, представил сына и спросил, как ее зовут.

- Мэри Эллен.

- Это все? Фамилии нет?

- Конечно, есть, но я надеюсь ее сменить. Маркус беспомощно вздохнул.

- Мэри Эллен, не будем говорить о свадьбе. Ясно? Тем не менее у меня есть насчет вас кое-какие планы. Я свяжусь с вами до отъезда.

##Они подходили к залитой огнями магистральной улице, и Маркус почувствовал себя в безопасности.

- Я так надеялась, что вы это скажете, - тоскливо ответила девушка. Она порылась в крохотной сумочке и достала визитную карточку. - Как видите, здесь два имени. Я и Хлоя, моя сводная сестра. Она умница, я ее люблю, но надеюсь, вы ее не полюбите - во всяком случае, не полюбите больше, чем меня.

- Никогда. Но откуда у вас сводная сестра? Неужто вашей матери удалось вторично выйти замуж?

- Конечно, нет, - презрительно отозвалась девушка. - Женщине разрешается не более половины...

- Мэри Эллен!

- Ладно, не буду, - грубовато согласилась она. - Но вы же сами спросили.

Он и сам мог восстановить недостающие звенья. Поскольку женщины своей численностью катастрофически превосходят мужчин, им приходится делить мужей. Мужчинам разрешают нескольких жен, женщинам - никоим образом. Вероятно, многоженство на Земле было исторически неизбежно.

Земля - центр великой, стремительно развивающейся цивилизации. Мужчины покидают Землю, осваивают вновь открытые планеты, а женщины, как правило, остаются. Более того, с давно освоенных планет на Землю сплошь и рядом прилетают женщины, привлеченные блеском старинной цивилизации и высокооплачиваемой работой, не подозревающие, что за всем этим кроется.

Таким образом, положение на Земле частично разрешит одну из проблем его, Маркуса, планеты. Но основная задача - изменить название планеты оказалась труднее, чем он полагал. Маркус ждал завтрашнего дня без особого энтузиазма.

Он заметил, что Мэри Эллен с любопытством оглядывается по сторонам.

- Что-нибудь случилось? - спросил он.

- Нет. Просто мне странно, что вы остановились именно здесь - в самом центре района, где живут незамужние девушки. - Она усмехнулась. По-моему, лучше будет, если я войду вместе с вами.

- По-моему, тоже, - сказал Маркус. Вот что имел в виду толстый клерк. Надо было послушаться его и остановиться в мужском отеле.

В вестибюле толпились женщины, причем, как подозревал Маркус, большинство дожидалось их возвращения. На планете с острой нехваткой мужчин слухи разносятся мгновенно. Может быть, ему померещилось, но он явственно расслышал вздох разочарования, когда появился вместе с сыном и Мэри Эллен. Девушка с лихвой вознаградила их за те неприятные минуты, которые им доставила. С лихвой, хотя она этого еще не знает.

Не останавливаясь прошли наверх, и Маркус отправил Уилбура в номер, а сам остался у двери попрощаться с девушкой.

- Хотите я к вам зайду? - спросила она с надеждой. - Право же, меня мучит совесть - я ведь повредила вам ноги.

- Вы сюда не войдете, Мэри Эллен. Я себе не настолько доверяю, чтобы оказаться с вами наедине.

- Это вы серьезно?

- Как нельзя более. - Он почти верил в это сам.

- Нам не обязательно жениться, если вы здесь недолго пробудете, сказала она радостно. - Я вот думаю... Он предостерегающе покосился на дверь.

- мальчишка - ужасный зануда, - прошептала девушка. - Послушайте. Завтра я работаю, но вечером буду свободна. Посадите ребенка на карусель и приходите ко мне, ладно? - Она обвила руками шею Маркуса и пылко его расцеловала. Потом круто повернулась и сбежала вниз по лестнице.