Из глубин древности

Неожиданно послышался топот. По равнине промчались несколько диких лошадей, скрывшись в редких зарослях кустарника, по которым они через долину поскакали в широкую степь.

И мамонты, небольшим стадом идущие внизу к реке, тоже обеспокоились. Старый самец-вожак поднял хобот и предостерегающе затрубил. Хотя он хорошо знал, что хищник не отважится напасть на них, все равно требовалось соблюдать осторожность, ведь в стаде было двое детенышей, а для них лев представлял угрозу, если бы им невзначай вздумалось отбежать куда-нибудь в сторону.

Но вот и мамонты скрылись с глаз Ома.

Некоторое время все было тихо. А потом в низких кустах неподалеку раздался треск и на равнину выскочил огромный олень с прекрасными рогами.

За ним по пятам несся пещерный лев.

Сделав несколько огромных прыжков, хищник догнал оленя.

Бросившись на него, лев повалил жертву на землю и разорвал ей горло, из которого ударила струя горячей крови. И пока тело пойманного оленя содрогалось в последних предсмертных конвульсиях, зверь отрывал от него куски мяса и жадно их проглатывал.

Ом подождал еще немного. Потом тихо слез с дерева и поспешил к стойбищу. Но когда он спускался по крутому скальному склону, то увидел, что пламя уже пылает ярко, охотники не спят и разводят новые костры, чтобы организовать наилучшую защиту против возможного нападения пещерного льва. Старый Ванг услышал его рев, подбросил веток в огонь и разбудил остальных мужчин.

Между тем лев угощался мясом пойманного оленя. Наевшись, он заинтересованно уставился на багровое зарево, разгоравшееся где-то в долине, из-за чего скала неподалеку приобрела красный оттенок. Лев направился туда и, не обнаружив источника света, спустился еще ниже.

Когда же он встал на маленьком скальном выступе, то увидел, что в стороне, глубоко внизу, горят огни, а возле них суетятся охотники, растрепанные женщины и заспанные дети. Ом был первым, кто заметил любопытствующего льва.

— Глядите, глядите! — взволнованно крикнул он. — Там со скалы на нас смотрит Великий Пожиратель!

^{Пещерный лев наблюдал с края скалы за лагерем охотников на мамонтов.}

Женщины с детьми торопливо попрятались в хижинах. А мужчины, столпившись в кучу, без боязни глядели на матерого хищника. Они возбужденно разговаривали, а некоторые сильнее стискивали в руке приготовленное оружие.

Лишь один из мужчин забежал в небольшую хижину, стоявшую в стороне от остальных. Это был шаман, колдун и духовидец племени.

Пробыв там недолго, он вышел наружу неузнаваемым.

Шаман набросил на себя оленью шкуру — с черепом и рогами. Лицо он дико размалевал красной охрой под цвет огня и крови, а к лодыжкам прикрепил куски рысьей шкуры.

Колдун поспешил к самому большому кострищу, выхватив по пути из кучи сушняка две толстые ветки. Присев к огню, он сунул их туда и ждал, пока пламя разгорится. А после поднял пылающие ветви высоко над головой и, к удивлению расступившихся охотников, зашагал к цепочке защитных огней. Встав там, шаман вперил взгляд в пещерного льва и начал свою волшбу, которой надеялся отогнать хищника прочь от стойбища.

— Отойди, Великий Пожиратель, скройся в ночной тьме или умрешь! Я — Смерть, Смерть, Смерть!

Едва только этот каркающий вопль стих, как шаман принялся неистово скакать, размахивая при этом горящими факелами. Безумный танец порой сопровождался его выкриками: «Я — Смерть, я — Смерть, я — Смерть!»

Охотники с расширенными от удивления и страха глазами таращились на беснующегося колдуна. Даже лев был словно зачарован этими танцами и криками. С любопытством он шагнул на самый край скалы, в упор глядя на странного человека.

Когда шаман увидел, что его колдовство не подействовало, то отбросил ветки и снова бросился в свою хижину, исчезнув в ней.

Он вскоре появился и помчался к месту, где бросил горящие ветки. Когда пробегал мимо стоявших кучей охотников, те обратили внимание, что теперь руки и ноги шамана полностью покрыты красной охрой, а высоко над головой он держит талисман-погремушку.

Ом, рядом с которым пронесся шаман, хорошо рассмотрел, что на сделанном из кишки шнуре нанизаны зубы и когти пещерного медведя, окруженные по сторонам зубами лис и волков.

Добежав до горящих веток, колдун тут же остановился.

Приподняв оленью шкуру, он надел талисман себе на шею. А потом, поправив свое одеяние, схватил обеими руками брошенные ветви и круговыми взмахами вновь пробудил в них пламя.

Когда концы этих факелов ярко заполыхали, шаман сделал несколько шагов вперед и замер, словно оцепенев. Он долго разглядывал неясный силуэт льва, стоявшего далеко на скальном выступе.

Охотники напряженно ждали, что же будет дальше.

Шаман вдруг воздел выкрашенные охрой руки высоко в воздух. Оленья шкура соскользнула и красноватые отблески горящих веток осветили их. И в этот миг ночную тишь нарушил его заунывный вопль:

— Беги, Великий Пожиратель, или погибнешь! Я — Смерть и Огонь, Смерть и Огонь, Смерть и Огонь! Ничто не сможет уберечь тебя от меня, лишь бегство в черную тьму ночи! Я — Смерть и Огонь!