Из глубины

– У Макса… э-э, капитана Лобанова родилась идея, что старогеями могут быть донные черви. Дело не в облике подводных существ, а в их организации. Ни планктон, ни кораллы не имеют технологий, подобных нашим, поэтому для решения своих задач они пользуются аппаратами.

– НЛО?

– НЛО, НПО. – Вербов подумал, кивнул на экран. – Кальмаровидными созданиями, бог знает чем ещё.

Брайдер помолчал, вглядываясь в экран, серебристое сияние которого сделало его лицо бетонным. Шевельнул бетонными желваками.

– Логично.

«Десна» вышла точно над светящимся куполом.

– Окно? – спросил Колодяжный, ни к кому особо не обращаясь.

– Надо выйти наружу, – сказал Вербов. – Алексей Аполлинариевич, объявите сбор моей группы и экипажа Лобанова у «Краба». Мы осмотрим объект.

– Может быть, лучше пустить дроны? «Марлин» тоже готов к запуску.

– Дроны запустим обязательно, но их операционные возможности невелики, батиплав намного функциональней.

– Хорошо, – сказал Брайдер.

Вербов торопливо направился к двери поста, услышав, как за спиной раздаётся размеренный голос капитана, приказывающего экипажу «Краба» и спецгруппе собраться в транспортном эллинге.

* * *

Кабина мини-лодки не была рассчитана на присутствие дополнительного персонала, поэтому Вербов оставил одного из бойцов – сержанта Женю Бугаева – на лодке, но и в усечённом составе группа с трудом уместилась в небольшой рубке батиплава. Одному бойцу, им оказался лейтенант Шторкин, пришлось сесть на пол.

«Краб» дождался, когда верхний эллинг «Десны», похожий на вспухшие щёки, наполнится водой, и по специальной аппарели металлическим двухкорпусным дельфином выплыл наружу вслед за двумя беспилотниками, похожими на метрового размера головастиков, включил прожектор.

Лобанов, успевший сделать комплимент Богушанской, проверил связь с лодкой:

– Борт-1, я Борт-2, как слышите?

– Нормально слышим, – ответил Брайдер.

Перед Лобановым загорелся экран связи с роботами. Оба аппарата первыми достигли колючего поднятия над дном ущелья, увенчанного светящейся синеватой опухолью. Вербов склонился над плечом капитана, силясь разглядеть в полумраке водной толщи очертания купола, неизвестно каким образом вылепленного из янтарно-коричневого материала. Возможно, он и в самом деле был создан коралловыми полипами.

– Ближе!

«Краб» повиновался воле пилота, поднимаясь над куполом, освещённым прожекторами «Десны».

– Это база, – уверенно заявил Лобанов, – база старогеев. Слишком правильная форма. Кораллы лепили её по кусочкам.

Вербов промолчал, хотя думал о том же.

Молчали и спутники, не отрывая взглядов от экранов обзора. Если Денис уже встречался с подводными сооружениями древних жителей Земли, то ни Инга, ни лейтенант Артём Шторкин не видели следов деятельности НПО в глубинах океана и не сводили с приближавшегося кораллового щита глаз.

«Краб» завис над светящейся ровной полусферой на высоте двух десятков метров.

Прожектор батиплава высветил кружево красивых ажурных наростов вокруг полусферы, луч отразился от стеклянного, на вид полупрозрачного пузыря, напоминавшего волдырь на теле человека. Только размеры этого образования превышали нарост на коже в тысячу раз.

– Ничего не видно, – с разочарованием сказал Лобанов, переводя взгляд с экрана на экран.

Дроны вообще опустились на пузырь, но свет от прожекторов лодки и батиплава бликовал, рассеивался, и разглядеть внутренности под оболочкой пузыря было невозможно.

– Предлагаю выйти, – сказала Богушанская.

Лобанов оглянулся.

– Я бы на вашем месте не стал рисковать. Этот чёртов «ихтиозавр-кальмар» крутится где-то неподалёку, не дай бог ему в голову взбредёт познакомиться с ныряльщиками.

– Если наши подозрения правильны, АГС и лодку старогеи утащили именно сюда. Командир, приказывай.

Вербов молчал, взвешивая решение. Интуиция подсказывала, что слова Инги отражают суть происходящего, но эта же интуиция намекала, что выход из лодки смертельно опасен. База старогеев должна была охраняться, и непонятно было, почему охрана до сих пор медлит, не предпринимает каких-то мер против пришельцев – людей.

– Сделаем круг, – сказал он наконец.

– Надевать костюм? – привстала Богушанская.

– Рано, осмотрим купол и решим.

«Краб» опустился ниже, пошёл кругами над светящимся бельмом на вершине купола.

– А это не радиация светится? – спросил Шторкин, располагаясь за спиной Вербова. – Хватанём дозу.

– Не радиация, датчики молчат, – ответил бортинженер батиплава Володя Пинчук.

– Мне кажется, это просто окно, – задумчиво сказал моторист Ваня Комов. – В городах полно зданий с прозрачными крышами.

Никто ему не возразил. Аналогия напрашивалась сама собой, хотя цели создателей строения могли радикально отличаться от привычных человеческих представлений.

Кольцевые порталы на покатых стенах купола, как их обозвал Лобанов, первыми обнаружили беспилотники. Наросты в форме колец диаметром около десяти метров охватывали углубления в теле купола и действительно напоминали обода порталов или гигантских люков. Их было всего четыре, и все они располагались цепочкой в самом низу купола, в паре метров от дна ущелья.