Из грязи в князи

— Ты вообще думать не привык. За тебя духи шаманские думают. Если бы не ты, мы бы не торчали со своим Заданием в этих треклятых болотах, — продолжала визжать Дарла. — Я ума не приложу, как с тобой четыре года в одной комнате прожила. Ты же тупее, чем голем Грока.

— Но это самый близкий путь к гномьим горам!, — Обиделся Мот.

— Помниться мне что, гномьи горы на востоке, а мы сейчас на север движемся, — почти зашипела Дарла, совсем как собеседник.

— Но, как же карта!, — Мот полез за пазуху и выудил на свет грязную, засаленную карту. Толстый палец с большим ногтём ткнул в искомое место. — Тут же показано, что мы движемся к горам. Видишь?

Дарла, преодолевая брезгливость, выхватила грязную карту. Глаза пробежались по ориентирам, тяжело и горестно вздохнула, губы зашлепали проклятья. Мот не успел увернуться от очередного подзатыльника.

— Ты никчёмный картограф! Всё! Моё терпение лопнуло! Я тебя сейчас здесь и похороню. Готовься обрести покой!

— Да что не так?

— Почему на твоей карте Ягудия на юге, а Империя на севере?

— Это мечта всех ягодов! И чего ты меня спрашиваешь? Спроси у того торговца, у которого я стащил эту карту. — Пожал плечами простоватый Мот.

— Если бы солнце взошло на западе, ты бы тоже не особо удивился. Да? Карта шифрованная. Не понял сразу?

— Почему это она шифрованная.

— Потому что торговец по ней спокойно добрался до стен Мидрида из дальних земель.

— Зато ты ничего лучше не нашла! Ты вообще ни на что не годна, Дарла! Я рад, что в этом году нам дадут раздельные комнаты.

— Ты рад? Да это ты постоянно воняешь так, хоть топор вешай!

Потасовка перешла в короткую драку. Взаимные упрёки оставили на телах пару-тройку синяков. Но уже через четверть часа оба сидели на кочках, отряхивали грязь и вели обычный разговор. За четыре года привыкли друг к другу.

— Как ты думаешь, мы уже перешли границу?, — Дарла на глаз прикинула вес Мота. — Если я тебя освежую, возможно, твоего мяса хватит для того, чтобы пережить дорогу обратно.

— Ты не унесешь и килограмма. Твои вещи постоянно ношу я. А я всё-таки лорд!

— Лорды севера вообще моются?

Разговор мог вновь перетечь в драку, но тут ягуд подскочил с кочки и ткнул пальцем в сторону:

— Смотри!, — Нога сорвалась с кочки и провалилась в топь. Мот по пояс окунулся в холодную болотную жижу.

— Вылась, недоумок, там какие-то люди! Попросим помощи.

— Нам же нельзя просить о помощи!

— И что ты теперь хочешь подохнуть в этих треклятых болотах? Снимай мантию, прикинемся потерявшимися детьми. Мир не без глупцов. Просили же еду у торговцев и путников. А теперь что, пропадём на полпути?

Группа странных существ резво семенила по одним им известным тропам на болотах. Все были в чёрных одеждах, с хмурыми, напряжёнными лицами. Они вынырнули из дымки болотного тумана совсем рядом с магиками. И путешественники, наконец, смогли разглядеть их во всех подробностях. Существа не походили на людей.

«Болотная нечисть», — подумали про себя оба магика, тихо цепенея от ужаса.

* * *

Двадцать лет назад.

Некроманты склонили Тёмных к объединению в поисках одного из артефактов Создателя. Их совместная сила склонила на свою сторону многие кланы Северных варваров. Там где не смогла сила, рекой потекло золото. И было решено идти войной на Империю. Но орден Некромантов допустил грубую ошибку. В пещерке под городом Арвилем не оказалось артефакта, как токового. На подземном месте хранения был обнаружен шар. Когда один из некромантов, найдя искомое, прикоснулся к нему, из шара раздался голос:

— Вы готовы взять то, для чего пришло время?

Некромант отступил, но, взяв себя в руки, произнёс:

— Я готов взять то, что поможет ордену.

Шар увеличился в размерах и лопнул. На месте взрыва оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Некроманты решили не тревожить баланс и отказались от него, но у Тёмных были свои планы на его счёт. Орден веяний хаоса взял ребёнка себе, надеясь вырастить величайшего мага с Тёмным началом.

И воздвиг орден Чёрную Башню на окраинах Закрытых земель, среди остатков отрядов демонов. Опытнейшие маги ордена учили своего будущего господина искусствам тёмных сил. Так в северо-западных пустошах под покровом тьмы росло будущее проклятье Варленда. Не зримо для чужих глаз и умов, «Тёмный артефакт» впитывал в себя всю злость и ненависть демонических земель. Он обещал им пору своего возмужания вырваться из плена Закрытых земель и снести ненавистный род стражей-эльфов. Снести, чтобы захватить весь Варленд.

Маги Тёмных предрекали своему господину неминуемое покорение мира. Но лишь тогда, когда он соберёт достаточно силы. Артефакт затаился, готовя всё необходимое, для кровавого похода на юг.

* * *

Храм Судьбы.

Наше время.

Андрен и Грок медленно подошли к проёму во вратах. Хомо поспешно спряталась обратно в карман рубахи, высунув лишь мордочку.