Из грязи в князи

На середину круга медленно вышел Бобрид Сильный. Был он огромен и силён. И хоть и был человеком, манерами не обладал. А вёл себя и вовсе так, словно уже был главой всех кланов севера. Большинство толпы так и приветствовали его, кричали здравицу, бряцали оружием. Страх заставлял кланяться заранее. Его не любили, но боялись.

Андрен невольно и сам залюбовался противником. Этот северный Варвар, очеловеченный потомок Пещерного Тролля, выглядел как огромная гора мышц. Настощая гномья машина для убийства. Руки как столпы, подпирающие своды неба, грудь в пять раз шире, чем у Грока. Вдобавок Бобрид достал громадный двуручный топор. «Разрушитель» — скромно гласила руна на нём.

Андрен перевёл взгляд с разрушителя на простой односторонний топор в руках Грока, тот только что перешёл к нему по наследству. Если разрушитель был цельнометаллический, из одного куска метеоритного железа, то топор в руках Грока имел деревянную, выщербленную от долгого применения, ручку, и лезвие полумесяцем. С холодком в груди Андрен осознал, что шансов у Грока НИКАКИХ! Даже такой топор был слишком тяжёл и непривычен для молодгого орка. Грок только начал набирать силу.

За исходом битвы следили судьи, которые набирались из старейшин родов. Смотрящие за правилами поединка сидели на широкой скамье с одного края. Прочие не смели заградить обзор старейшинам. Но среди людей, нордов и орков Андрен с удивлением обнаружил Тёмного. Он сидел, спрятав лицо в капюшоне.

Грок поднялся со скамьи, размеренным шагом вышел на середину поля. Все слова сказаны, ничего не изменить. Но не отдать жизнь за клан — позор.

Андрен выбежал вслед за орком, надеясь вразумить толпу и судей. Но в толпе только опустили глаза или недовольно закричали, чтобы человек убирался. Клан Белого Топора уважали, как и всех его наследников, но помощи ждать не от кого. Законы и устоявшиеся традиции святы.

— Позвольте мне сражаться за него!, — Закричал Андрен на судей, сам не понимая, зачем это делает. Просто так было правильно. Так подсказывало сердце. Разум отошёл на второй план, не в силах видеть, как убивают брата.

— Чужеземец не может заменить варвара, — ответил Тёмный. — Уйди с поля.

— Если мне нельзя сражаться за него, то позвольте сражаться вместе с ним. Где ваша честь, варвары? Пусть моё никчёмное присутствие хоть немного уравняет шансы. Что Бориду Сильному мы оба? На один зубок. А что Грок один? Ещё меньше. Или вы тоже будете слушать чужака?

— Ты должен доказать, что достоин сражаться вместе с Северным Варваром. — Ответил старейшина клана Бобрида.

— Пройди испытание, и мы дадим свой ответ. — Добавил коренастый норд.

— Я согласен!, — Крикнул Андрен.

— Нам надо посоветоваться. — Добавили вразнобой старейшины.

Старосты склонили головы друг к другу и зашептались. Вскоре послышался их ответ. Слово вновь взял Тёмный:

— Во-первых, это должен позволить сам Бобрид, во-вторых, ты должен победить кого-то из его клана, чтобы пройти испытание, в-третьих, ты Гроку никто, а он вождь клана по праву наследия. Не престало вождю биться плечо к плечу с чужеземцем, да ещё и простолюдином. Он орк — ты человек. Что у вас общего?

— Я, Грок, сын Грорека Быстрого из клана Белого Топора признаю Андрена, сына Хафла из людской Империи, как своего кровного брата, — прогромыхал Грок за спиной человека, делая надрез на правой руке. — Да станет так на крови. — Грок протянул магику нож с пояса. — Ты готов вступить в мой клан и стать моим кровным братом?

Андрен интуитивно принял нож. Холодная ручка легла в ладонь. Пересилив себя (народ же смотрит — лицом не дрогнуть!), сделал порез на правой руке и протянул окровавленную ладонь со словами:

— Я, Андрен, сын Хафла из людской Империи, признаю тебя, Грок, сын Грорека Быстрого из клана Белого Топора в качестве моего кровного брата.

Руки встретились на глазах у всей толпы. Часть народа одобрительно загудела. Часть разразилась хохотом. Тёмный лишь показал головой.

— Кровь смешалась. Ритуал соблюдён. Андрен — кровный брат Грока, член клана Белого Топора!, — Разъяснил толпе староста клана Белого Топора. Старый шаман, который беседовал с Андреном.

— Да будет так!, — Закричал весь клан Белого Топора.

Руки взмыли в воздух. Чужие старосты за столом переглянулись, неохотно согласились. Тёмный молчал. Самый лысый староста, со шрамом на левой щеке, ответил от имени всех:

— Клан принял тебя, Андрен, но теперь тебе нужно пройти испытание и показать, что ты достоин сражаться. Я обращаюсь к народу. Кто готов принять вызов и поставить воина из клана Белого Топора на место?

Вперёд без лишних слов вышел сын Бобрида — двадцатилетний Лонид. Он не получил ещё прозвища, но по праву считался наследником клана. Прирождённый воитель, немногим уступающий отцу в стати, был отличным охотником и с шестнадцати вёсен ходил с отцом отражать нашествие существ из Волшебного леса, всякий раз возвращаясь с трофеями. Об этом сказал Андрену староста клана Бобрида.

Сам Бобрид легко согласился на бой его сына, рассмеявшись от души: