Из Искр и Пепла

– Королева Беллисент Денар! Я так рада, что вы дома, – Тень Королевы, воительница по имени Нив, с улыбкой подошла к моей матери.

Заплетенные фиолетовые волосы воительницы ниспадали до пояса. Она была облачена в черные кожаные доспехи, которые хорошо сочетались с ее смуглой кожей, и двигалась с уверенностью, которую никто не мог игнорировать. Моя мать соскочила с лошади и, прежде чем подойти к нам, обняла Нив. Отец был главным в последние месяцы, но Нив, правая рука Королевы, делала все, что в ее силах, чтобы держать подданных в узде. Она была единственной причиной, по которой кратковременные беспорядки не переросли во что-то гораздо худшее.

– Мои дети. Мои прекрасные, прелестные дети, – с великолепной улыбкой мама широко развела руки. Точно так же она делала, когда мы, будучи еще малышами, бегали босиком по коридорам замка, и холодные камни кусали нашу кожу.

Моя сестра яростно обняла ее.

– Слава луне, ты вернулась. Но когда ты перестанешь вести себя так, будто мы застыли во времени в возрасте восьми лет?

– Никогда, – прошептала мама в короткие темные волосы моей сестры. Потом отстранилась и повернулась к моему сводному брату. – И тебя это тоже касается, малютка Энисиен. Хотя с каждым днем игнорировать ваше взросление становится все труднее.

За последние несколько лет Энисиен стал жестче и проводил большую часть времени, тренируясь во внутреннем дворе с Тенью Королевы. Как и его отец, он был обычным фейри и не мог владеть теневой магией. Обычно королева – или король – выбирали себе супруга из высших фейри, чтобы укрепить магические силы престола. Но Мато был Лордом Звездных Островов, дома для тысяч кораблей, в том числе созданных для войны. Когда мой отец впервые приехал в Дубнос, он передал свой титул и власть на Островах старшему сыну от предыдущего брака. Объединение наших семей было стратегическим ходом со стороны моей матери.

К сожалению, отец принес с собой в Дубнос любовь к богам.

Мама быстро обняла Энисиена, а затем положила руку в перчатке на мое плечо.

– Кален, мне нужно поговорить с тобой наедине о чем-то очень важном. Пойдем со мной. Сейчас.

Я нахмурился и взглянул на сестру, которая едва пожала плечами. Последние несколько лет мама вела себя странно, и несколько месяцев назад она в спешке уехала, оставив таинственное объяснение. Видишь ли, знание где-то там, сказала она. И мне нужно найти его, пока не стало слишком поздно.

Она так и не дала подробного объяснения. Однажды она вскочила на своего коня, окруженная двумя дюжинами воинов, и отправилась искать ответы. Были моменты, когда я задавался вопросом, вернется ли она вообще.

Мама отвела меня в свои личные покои, где в очаге пылал огонь. Я опустился в кресло и наблюдал, как она расхаживает из одного конца продуваемой сквозняками комнаты в другой, все еще облаченная в доспехи из вареной кожи. Именно тогда я заметил, что едва заметные морщинки вокруг ее глаз стали глубже, чем раньше, а в ее блестящих полуночных волосах пробилась седая прядь. Когда фейри достигают совершеннолетия, они перестают стареть. В большинстве случаев.

– Что-то случилось, – кресло скрипнуло, когда я пошевелился. – Ты унеслась в какое-то безумное приключение, едва сказав пару слов. В чем дело? Ты странно себя ведешь… Мне начинает казаться, что кто-то умер.

Сделав паузу, она взглянула на пламя.

– Если ты не сделаешь в точности то, о чем я тебя прошу, множество людей обречены умереть.

Я нахмурился и выпрямил спину.

– О чем ты говоришь?

Вздохнув, она обошла кресло напротив и опустилась, уронив голову на руки. Пряди ее темных волос просочились меж пальцев.

– Я нашла кое-что в книгах твоего отца, и это встревожило меня. Мы так мало знаем об истории Эсира. Знания были утрачены на протяжении веков, в основном мы едва ли что-то помним о богах.

– Мато наверняка многое знает, – возразил я.

Она сдвинула брови, глядя на меня.

– Ты все еще не называешь его своим отцом?

– Ты винишь меня?

– Он не плохой. Просто сбит с толку.

Я испустил горький смешок.

– Мато поклоняется пяти крылатым всадникам, которые принесли разрушение в этот мир. Фейри этого города восстали против него, против нас. Он пытался воздвигнуть статую богов, пока тебя не было. Ты знала об этом? На улицах вспыхнули бунты.

– Нив все мне рассказала, – сдержанно произнесла мама. – И с ним разберутся. Он просто… он не знает, что делает. Звездные Острова всегда поклонялись богам. Ему потребуется время, чтобы привыкнуть к нашим верованиям. Ему просто нужно понять, что то, чему его учили, неверно.

– И поэтому ты уплыла? Чтобы найти что-то, что могло бы переубедить его?

– Нет.

Она сложила руки на коленях.

– Я искала правду о том, когда боги впервые пришли на эти земли. А также о том, как нам удалось изгнать их. Кое-что, сказанное в книгах твоего отца, заставило меня забеспокоиться, что боги могут скоро вернуться.

Я нахмурил брови.

– Вернуться? Сюда, в Эсир?

Она кивнула.