Веками строилась она без планов, с неправильными улицами и переулками и издавна представляла смешение городских построек (крепостных, дворцовых, монастырских и церковных) с сельскими и просто деревенскими. Громадное большинство ее зданий были деревянные: то дворянские усадьбы, с помещичьими домами среди двора и большими садами, то простые избы, вроде крестьянских.
Петр до середины своего царствования, когда стал запрещать всюду, кроме Петербурга, каменные постройки, много хлопотал о сокращении в Москве деревянных построек. Для борьбы с разорявшим Москву «Вулканусом» он в 1704 году издал указ о строении каменных домов в Кремле и Китай-городе. У бедных домохозяев отбирались здесь земли и передавались богатым, а первым давались земли в других частях города, где они могли строить деревянные дома, но непременно под черепичной или земляной крышей. Дома предписывалось строить не внутри дворов, а по линии (линейно) улиц и переулков. Этот указ был повторен в 1722 году.
С 1705 года Петр принялся за упорядочение городских проездов; он требовал, чтобы домовладельцы держали в порядке деревянные мостовые, а где не было таковых, улицы мостить камнем.
В Кремле и Китай-городе деревянные мостовые заменялись каменными плитами, а все остальные части Москвы должны были вымощены мелким камнем. Для этого на все государство наложена была особая каменная повинность. Сбор камня распределен был по всей земле: с дворцовых, архиерейских, монастырских земель и вотчин служилых людей требовалось, по числу крестьянских дворов, с первого их десятка один камень в квадратный аршин, со второго по два камня, по полуаршину, с третьего десятка аршинный кубик мелкого камня, однако не меньше гусиного яйца. Та же повинность налагалась и на купечество, а крестьяне, приезжавшие в Москву для торгу, должны были к заставе привозить каждый раз по три ручных камня, также с гусиное яйцо, и песок.
Вот важнейшие события в Москве в Петровское время.
«19 июня 1701 года, в 11-м часу, волею Божиею учинился пожар: загорелись (в Кремле) кельи в Новоспасском подворье; и разошелся огонь по всему Кремлю, выгорел царев двор весь без остатку; деревянныя хоромы и в каменных все нутры, в подклетях и в погребах — все запасы и питья. Льду много растаяло от великаго пожара, не в едином леднике человеку стоять было невозможно. Ружейная и мастерская палаты, святыя церкви на государевом дворе, кресты и кровли, иконостасы и всякое деревянное строение сгорело без остатку; также и дом святейшаго патриарха и монастыри, а на Иване Великом колоколы многие от того пожара разселись. И все государевы приказы, многия дела и всякая казна погорели. Дворы духовенства и бояр все погорели без остатка. Во время пожара монахов, монахинь, священников и мирских людей погибло много в пламени. Огонь был так велик, что им уничтожены были Садовническая слобода и государевы палаты в саду. Даже струги и плоты на Москве-реке погорели без остатку. В Кремле невозможно было ни проехать на коне, ни пешком пробежать от великаго ветра и вихря: с площади подняв, да ударит о землю и несет далеко, справиться не дает долго. И земля сырая горела на ладонь толщиною».
Во время угрожавшего нашествия на Москву Карла XII вокруг Кремля были возведены бастионы: Боровицкий, Неглинный, Троицкий, Воскресенский и Никольский. Со стороны Москвы-реки между Тайницкими воротами и Водовзводной башней были устроены болверки. Китай-город был также укреплен бастионами.
В Кремле Петр начал строить, на месте выгоревших в 1701 году боярских деревянных домов, арсенал или цейхгауз, который должен был быть не только складом для оружия, но и воинским музеем, где должны были храниться победные трофеи вроде неприятельских знамен и отбитого оружия.
На Красной площади Петр устроил «Комедийную храмину», или театр, который, в отличие от прежнего, был открыт (за плату) для всех желающих, где подвизались антрепренеры, сперва Куншт, а потом Форт.
В Китай-городе Петр обратил Посольский двор в шелковую и парчовую фабрику; кроме того, он устроил еще другие фабрики, разбросанные в разных концах Москвы; так, при нем возникли шелковые фабрики Шафирова и Милютина, суконная Щеголина, сахарный, парусный и другие заводы.
Много Петр занимался на прежнем царском печатном дворе, на Никольской улице, где он, как сказано выше, печатал и даже сам набирал и корректировал нашу первую газету «Ведомости» и где он впервые пробовал изобретенный им и отлитый в Голландии «гражданский» шрифт.