Из мрака ночи

Правительница медленно подняла глаза на Мать Тарглана. Эти женщины, сидевшие сейчас в зале приемов, были дочерьми ее расы - потомками тех сарнов, которых Мать знала и любила четыре тысячи лет назад. С теми сарнами она работала, и это доставляло ей удовольствие. Ас этими...

- Я должна еще раз встретиться с Эзиром, - тихо произнесла Правительница. - Мне необходимо проникнуть в его тайну. Вы, дочери мои, недооцениваете опасность, которую он представляет для нас. Он защищает людей, так что и они становятся теперь опасными для нас. На протяжении многих поколений люди были нашими рабами, но все это время они развивались. Люди развиваются быстрее, чем сарны, потому что век их недолог. И если хоть один из них, превзойдя остальных в своем развитии, использует свои знания и способности и создаст мощное оружие, которого нет у нас, то нам придет конец.

Некоторое время Матери городов молчали. То, что они услышали сейчас из уст Матери сарнов, произвело на них тягостное впечатление. Они даже подумать не могли о том, что какой-то жалкий человек может представлять для них угрозу. И не просто человек - мужчина! Мужчина, который может создать некое оружие, превосходящее по своей мощности все то, чем они обладали, Но если у них есть тайное оружие, которым они могут уничтожить всех нас, то почему они до сих пор его не применили? - медовым голосом спросила Мать Тарглана. - Почему тот, кто изобрел его, не снабдил им своих сообщников? Почему не направил его против нас?

Семь остальных Матерей городов напряженно выпрямились в своих креслах. Правительница горько улыбнулась.

- Это может произойти в любой момент, и мы должны быть настороже, жестко произнесла она.

"Старая ведьма совсем спятила, - подумала Мать Тарглана. - Давно следовало ожидать, что возраст скажется на ее умственных способностях. Но зачем она запугивает нас? Неужели затеяла какую-то игру?"

- У нас ведь есть детектор лжи, - вслух сказала она, кротко улыбаясь Матери сарнов. - Мы можем проверить всех подозрительных людей.

Правительница ничего не ответила, лишь покачала головой. Она очень устала, ей неприятно резал слух притворный, сладковатый голос Матери Тарглана. "Упрямая тупица", - подумала Мать сарнов. Ей очень хотелось прервать это совещание и немного отдохнуть.

Она не спала уже больше сорока часов.

- Скажите мне, дочери мои: когда вам требуются какие-нибудь материалы, откуда вы их берете? - вздохнув, спросила она. - Вам их приносят, не так ли?

Матери городов переглянулись и согласно кивнули.

- А теперь скажите мне, откуда люди берут материалы, которые им нужны для работы? - продолжала Правительница. - Ответ прост - они их воруют. Мы всегда знали это и принимали соответствующие меры, чтобы пресечь кражи. Но люди достаточно умны и хитры и, несмотря на жесткий контроль, продолжают преуспевать в воровстве.

- Нисколько они не умны! - разъярилась Мать Тарглана. - Они просто крысы!

- Может быть, и так, - кивнула Мать сарнов, стараясь не показывать своего раздражения. Мать Тарглана уже вконец утомила ее. - Но крысы - тоже умные твари. Целых двенадцать лет я пытаюсь понять, каким образом каждый месяц у нас исчезает приблизительно тридцать унций платины, несмотря на самые современные электронные приборы, которые контролируют расход металла. Я поставила всем рабочим электронные датчики на ногти и в волосы. И тем не менее мне продолжают поступать сообщения о кражах цезия, гелия, неона и других редких и ценных материалов. Я подозреваю, что люди разбирают наши атомные реакторы...

- Ты придумала ставить им датчики на ногти? - выразила притворное восхищение Мать Тарглана. - Ну, это действительно замечательная система защиты!

Жаль только, что она не сработала...

Правительница устало улыбнулась.

- А скольких бытовых реакторов недосчиталась ты, дочь? - терпеливо спросила она.

- У меня люди не воруют! - нахмурившись, воскликнула Мать Тарглана. У меня все на месте!

- А те реакторы, что стоят в домах у людей? Сколько их разобрано?

- Не знаю, - замялась Мать Тарглана. - Бывает, люди портят их в силу своего скудоумия. Но я думаю, они ломают не больше десятка в год. Мы следим за этим.

- Прекрасно, - вздохнула Мать сарнов. - А когда их дома сгорают, ты делаешь химический анализ расплавленных остатков радиоактивных частиц?

Мать Тарглана недоуменно взглянула на Правительницу Земли. Глаза Правительницы злорадно поблескивали. Она совсем недавно узнала о трюке, который люди проделывали с бытовыми атомными реакторами, узнала всего четыре дня назад.

- Как я уже говорила, людям нелегко добывать материалы и аппаратуру, необходимые для исследований, - сказала она, вновь окинув взглядом Матерей городов. - Но они чрезвычайно хитры и изобретательны.