Из ниоткуда в никуда

Далеко вокруг была совершеннейшая тишина. По окружности площади, примерно меж Сварогом и крестьянами, стояла редкая цепочка Черных Егерей, а шагах в двадцати справа теснилась кучка самых разных людей: ошалевший от верноподданнического ужаса губернатор, лицезревший коронованную особу впервые в жизни, невозмутимый Интагар и с полдюжины его людей, неизбежный министр двора и Элкон, щеголявший в чуточку мешковатом мундире дворцовой стражи, – потому что весь, от пяток до ушей, был увешан компактной сложной аппаратурой – поскольку был оптимистом и надеялся с ее помощью хоть чего-нибудь добиться. Сам Сварог особенного оптимизма не испытывал.

– Садитесь, староста, – сказал Сварог, указывая на лавку напротив. Староста даже отшатнулся:

– Никак невместно в присутствии вашего королевского великолепия… Вон, господа министры стоят, как придорожные столбики…

– Разговор у меня не с ними, – сказал Сварог терпеливо, – И мне, между прочим, неудобно пялиться на вас снизу вверх, задрав шею – скамейка низенькая, а вас бог ростом не обидел… – и вполне привычно подпустил в голос королевского металла. – Король вам приказывает сесть, жамый. А повеления короля положено выполнять… Ну?

Тут только староста решился, осторожненько присел на край скамейки. Глаза у него были умные и печальные.

– Что ж нас эти, из губернии, заранее не предупредили… – сказал он мрачно. – Гирлянды бы развешали, плошки зажгли, девки в праздничных нарядах станцевали бы, как полагается…

– К чему вся эта суета? – усмехнулся Сварог. – Я к вам всего лишь ненадолго заехал по делу. Совсем недавно уже заезжал один раз, только одет был гораздо скромнее. Помните, надеюсь?

Староста осторожно пожал плечами с таким видом, словно никак не мог сообразить, должен он помнить прошлый визит Сварога или нет. Глаза стали еще более печальными.

– Послушайте, жамый, вы меня боитесь? – напрямую спросил Сварог. – У меня вроде бы нет особо жуткой репутации тирана, и по капризу души, мое слово, просто так на воротах не вешаю… А станьте-ка поразговорчивее, король велит…

– Да я и не знаю, как полагается с королями разговаривать, – ответил староста осторожно. – Я и губернатора-то сегодня увидел впервые в жизни… Крестьянин, изволите ли знать, всего непонятного бояться приучен. Поди пойми, с чего оно такое… А когда ваше величество заезжает вот так запросто, не церемониальным проездом и даже не на охоту…

«Логично, – подумал Сварог. – Непонятное всегда пугает – и порой людей повыше этого деревенского анахорета…»

– Ну, постараемся развеять все непонятности, – сказал Сварог. – Так выпало, любезный староста, что я ищу одного человека, который часто бывал в Туарсоне и, по некоторым сведениям, с вами был вроде бы в неплохих отношениях… Знаком вам такой господин Вингельт? Повыше вас, но помоложе лет на двадцать, в последний раз он был в охотничьем костюме…

– Много здесь охотников бывает, – сказал староста. – Такая уж дорога – прямиком из Гартвейна в Каталаун. Многие ездят.

– Значит, не помните?

– Не припоминаю что-то.

– А вот теперь вы врете самым наглым образом, – сказал Сварог. – Допускаю, что наслушались обо мне всяких дурацких россказней, но если слышали, что я умею отличать правду ото лжи, то на сей раз вам нисколечко не соврали. Умею. Врете. Как нанятой. Знаете вы его… Когда тут у вас не так давно выступали бродячие фигляры, стояли вы рядом, как добрые друзья, да и с площади ушли вместе… Или этого тоже не было?

– Было, ваше величество, – сказал староста. – Только человек-то вроде неплохой, мою старшую от трясо вицы вылечил, не пойму, к чему вздумалось за ним гоняться…

– А почему вы решили, что за ним гоняются? – быстро спросил Сварог. – Вы вообще видите что-нибудь похожее на погоню? Ну?

– Как вам сказать, ваше величество… Когда в деревне начинает твориться даже и не поймешь что… То сам король, переодетый канцеляристом, увозит Бетту вместе с семейством – а ведь безобидные люди были! – и потом опять появляется уже в виде короля, тут уж даже не знаешь, что и думать… У нас в деревне одно желание: жить бы спокойно, и чтоб никто не тревожил…

– Знаете, староста, чем отличается глупый король от умного? – спросил Сварог. – Глупый подбоченится, побагровеет весь и ну давай орать: «Запорю! Повешу! Голову долой!» А умный король, голоса не повышая, скажет примерно следующее: это от вас от самого зависит, жамый, останется деревня и дальше сто лет жить спокойно или спокойной жизни настанет конец… Для вас первого. А у вас должность не такая уж и хлопотная, от людей уважение, хозяйство немаленькое, две внучки…

– Ваше величество, – едва слышно произнес староста. – Да что ж я вам сделал-то?